No verão passado, membros do Conselho InterTribal de Búfalo (ITBC), um grupo nativo sem fins lucrativos dedicado a restaurar rebanhos tribais de bisões entre seus 83 países membros, embarcou em uma prática atemporal nas pastagens do sudeste de Montana: o abate de um bisão americano de 1.600 libras, bem na pradaria aberta .

A reboque estava o novo “Trailer de Colheita Cultural” da organização, um veículo de quatro rodas projetado sob medida para processar o bovino sagrado de acordo com os costumes tribais – e os padrões de processamento de carne do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Construído através um acordo cooperativo com a agência federal, o protótipo de US$ 75 mil é uma inovação revolucionária, diz Troy Heinert, diretor executivo do ITBC e membro do Tribo Rosebud Sioux em Dakota do Sul.

“Podemos abater, esfolar e esquartejar um animal ao ar livre, com grama ainda na boca e colocá-lo em um trailer fresco em 90 minutos”, ou metade do tempo de processamento permitido pelo USDA, diz Heinert. A janela estreita, que é adaptada à colheita centralizada de gado e outros animais de fácil transporte, pode ser um desafio em terras tribais, diz ele. Muitas vezes, “pode levar algumas horas só para chegar à rodovia, quanto mais a uma fábrica de processamento”.

O reboque de colheita é um exemplo num conjunto recente de iniciativas abrangentes do USDA que reconhecem e promovem o búfalo – um animal central para a identidade de numerosos povos norte-americanos – como fundamental para os sistemas alimentares tribais.

Estimulados por anos de defesa do ITBC, os programas de subsídios da agência e as revisões regulatórias reforçam a natureza interligada da criação, processamento e distribuição do bisão. A mudança de perspectiva ajuda a restaurar “o modo de vida tribal dos búfalos”, diz ele, colocando o bisão de volta nos pratos locais e na economia local.

O Trailer da Colheita Cultural do ITBC atravessa a Reserva Crow, no sul de Montana. (Foto cortesia do InterTribal Buffalo Council)

Para as comunidades indígenas, especialmente aquelas em regiões rurais e economicamente desfavorecidas, recuperar a sua fonte de alimentos é um grande salto em direcção à autodeterminação, diz Heinert. “Portanto, esta é apenas uma grande vitória para os povos tribais.”

Renascimento das raízes da pradaria

Aproximadamente 30 milhões de bisões americanos uma vez vagou pelas vastas pastagens do país. Mas em meados do século XIX, as políticas federais ligadas à expansão para oeste alimentaram a sua abate sistemático, devastando o sustento das tribos nativas. Em 1884, a população de búfalos havia caído para apenas 325 animaismas os esforços de conservação subsequentes reavivaram esses números para cerca de 400.000. Heinert estima que os rebanhos tribais totalizem quase 30.000; o restante reside em parques estaduais e nacionais, incluindo Pedra amarelae em fazendas comerciais.

Como espécie-chave, o búfalo desempenha um papel vital na restauração das pastagens, melhorando o crescimento da grama nativa. O ecossistema fértil e altamente ameaçado é essencial para a biodiversidade, a filtragem da água, a estabilização do solo e o armazenamento de carbono, e a sua promoção está alinhada com as metas climáticas e ambientais federais. (A estudo recente conclui que, face a secas e incêndios florestais mais graves, o sistema profundamente enraizado pode sequestrar mais carbono do que as florestas.)

O USDA Parcerias para commodities climaticamente inteligentes O programa inclui quase US$ 92 milhões em subsídios relacionados aos bisões. O ITBC está a administrar 5 milhões de dólares para ajudar as tribos na implementação de práticas de pecuária regenerativas e resilientes ao clima, principalmente através de vedações extensas e do desenvolvimento de infra-estruturas hídricas.

Como muitos outros animais e plantas nativos que evoluíram com a terra, os bisões são resistentes e resistentes ao clima, exigindo poucas intervenções ou insumos para florescer, diz Heather Dawn Thompson, do USDA Escritório de Relações Tribais diretor e membro do Tribo Sioux do Rio Cheyenne da Dakota do Sul. Como fonte de alimento, o bisão alto conteúdo nutricional também pode ajudar a melhorar os resultados de saúde em comunidades que enfrentam desafios de saúde relacionados com a alimentação, tornando-se uma consideração fundamental na promoção da segurança alimentar nacional.

No entanto, a abordagem centrada nas matérias-primas do USDA, que favorece os produtores industriais e os modelos de distribuição nacional, não promoveu a produção em pequena escala de culturas e gado indígenas, diz Thompson. Bison são um excelente exemplo; os animais não domesticados e de livre circulação não se enquadram no paradigma da Big Ag de confinamentos concentrados, alimentação de cereais e instalações de processamento centralizadas – práticas pecuárias comuns necessárias para atingir a escala necessária para cumprir os mínimos de 40.000 libras exigidos para os contratos de aquisição de carne do USDA.

Consequentemente, “os produtores tribais não podiam sequer candidatar-se a programas que servissem as suas próprias reservas”, diz Thompson, como o Programa de distribuição de alimentos em reservas indígenas (FDPIR) e outras iniciativas que compõem o gasto anual de 3 mil milhões de dólares da agência.

O 2021 Plano de resgate americano renovou as regras para acomodar “um sistema alimentar mais complexo e diversificado”, diz Jennifer Lester Moffitt, subsecretária de agricultura do USDA para programas regulatórios e de marketing.

Em particular, o FDPIR, que inclui programas de nutrição para idosos e crianças, expandiu as escolhas alimentares para cobrir produtos básicos tradicionais, como o bisão e o salmão selvagem. Também reduziu drasticamente os mínimos de aquisição e permitiu inspeções estaduais de carne no lugar dos federais. (O bisonte, sendo uma espécie não receptiva ou selvagem, não exige um selo do USDA; no entanto, os contratos federais e as vendas interestaduais exigem.)

No ano passado, o USDA testou essas mudanças através do Piloto de compra de bisonte programa, concedendo contratos de aquisição semestrais do FDPIR a quatro produtores tribais, incluindo US$ 67.000 para o Corporação da Autoridade de Buffalo do Rio Cheyenne (CRBAC), uma operação de pecuária de propriedade da tribo Cheyenne River Sioux.

Membros do ITBC e da Tribo Crow matam bisões usando o Trailer de Colheita Cultural do ITBC na Reserva Crow, no sul de Montana. (Foto cortesia do InterTribal Buffalo Council)

O compromisso sólido ajuda a “equilibrar o campo para os produtores nativos”, diz o gerente do CRBAC e membro da tribo, Jayme Murray, cuja empresa mantém reservas próximas abastecidas com 800 libras de carne de bisão todos os meses desde novembro passado. Embora o aumento de quase 10% nas vendas seja um benefício para os negócios, os lucros vão muito além dos resultados financeiros, acrescenta. “Um sistema alimentar local (permite-nos) alimentar as nossas próprias comunidades tribais e colocar um (alimento) culturalmente significativo de volta na nossa dieta.”

O reconhecimento das inspeções estaduais também permite oportunidades de compras com outras agências federais, bem como acesso a um mercado nacional online. Estas mudanças “trazem receitas e empregos muito necessários à tribo e à comunidade”, diz Murray, dando um impulso económico a uma região oficialmente identificada como sendo “em”pobreza persistente.”

Reforçando a rede de segurança

A Ilha Sitkalidak fica de frente para Old Harbour, uma vila remota de 235 moradores – a maioria do Tribo Alutiq do Porto Velho, um povo nativo do Alasca – no arquipélago Kodiak, no Alasca. Robusta e verdejante, a ilha desabitada tem sido um rico terreno de caça para ursos pardos, veados Sitka e patos, enquanto os mares circundantes fornecem aos Alutiiq salmões, linguados, amêijoas e focas em abundância. Ainda, esgotando os estoques de peixes, aumentando a proliferação de algas e acidentes na população de veados tornaram essas fontes tradicionais de alimentos menos confiáveis ​​nos últimos anos, diz Jeffrey Peterson, chefe da Alutiiq e prefeito da cidade.

Em 2017, o Conselho Tribal adquiriu 30 búfalos com apoio do ITBC como forma de enriquecer a alimentação local. Para uma comunidade isolada sem mercearia – a mais próxima fica a 40 minutos de voo, na cidade de Kodiak – o rebanho, que cresceu para cerca de 70 cabeças, tornou-se crucial para a segurança alimentar tribal. “Eles podem sobreviver aos ursos e aos invernos”, diz Peterson. “E como povos nativos, sentimos uma conexão com o bisão ou qualquer animal indígena que possa ter vagado por nossas terras (América do Norte).”

Atualmente, a Alutiiq colhe cerca de duas cabeças por mês para consumo local. Mas sem instalações de processamento e refrigeração, manusear e armazenar a carcaça do maior mamífero terrestre do continente – um touro adulto pode atingir 2 metros de altura e pesar mais de 900 quilos – é um desafio, diz Peterson.

A tão esperada aprovação do Subsídio para colheita de animais indígenas e processamento de carne, um programa do USDA concebido para reforçar a infraestrutura de processamento, armazenamento e distribuição de carne culturalmente relevante nas comunidades indígenas, será transformador, diz Peterson. A doação de US$ 1 milhão garante a compra e a modernização de um armazém existente – e com a eletricidade custando mais de quatro vezes o Média nacionalajudará a mantê-lo funcionando.

A capacidade de processar e armazenar grandes quantidades de búfalos e outras carnes e peixes de origem local ajuda a reforçar a rede de segurança de toda a tribo, diz ele, incluindo expatriados na cidade de Kodiak, Anchorage e outros lugares. Também abre oportunidades para novos empregos, exportações de alimentos e aumento do turismo, atendendo a mais caçadores e pescadores recreativos.

“Não se pode parar… as mudanças no clima, a acidificação dos oceanos”, diz Peterson. “Sem um plano alternativo, estaremos sofrendo.”

Juntas, a natureza abrangente destas iniciativas reconhece a centralidade do bisão na restauração da terra e da soberania alimentar nativa, afirma Heinert do ITBC. “O búfalo foi quase dizimado para controlar os nativos deste país. Agora, (conseguimos) trazer este animal de volta ao seu devido lugar, em seu devido número… ao mesmo tempo ajudando a curar nossas terras”, acrescenta. “Está começando a fechar o círculo.”

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Como apoiar os esforços tribais de búfalos

Embora os criadores tribais e os defensores vejam o potencial económico do bisão, são rápidos a rejeitar a ideia de o transformar num produto semelhante ao gado. A pecuária de bisões vai contra a produção em massa de alto volume, diz Dave Carter, diretor regional da Instituto Flower Hill (FHI). A organização sem fins lucrativos liderada por indígenas faz parceria com o USDA para ajudar as tribos com pedidos de subsídios e implementação de projetos, incluindo processamento, marketing e distribuição de bisões.

Como animais selvagens, os búfalos são criados como a natureza planejou – em vastas terras abertas, em rebanhos naturais que incluem touros. Eles são poupados de práticas pecuárias padrão, como castração, inseminação artificial e confinamento em confinamentos, diz Carter, que anteriormente chefiou o Associação Nacional de Bisõesum grupo comercial que representa os interesses dos produtores e processadores comerciais de bisões.

Embora estes factores possam limitar a dimensão das operações, “temos muito espaço para aumentar os rebanhos sem que isso se torne uma mercadoria”, diz ele. Embora os americanos comam, em média, 59 libras de carne bovina anualmente, o consumo per capita de búfalos equivale a meros petiscos de um único hambúrguer.

“A melhor maneira de preservar o bisão”, acrescenta Carter, “é comê-lo”.

Para uma fonte tribal, verifique o Companhia de Búfalos do Rio Cheyenne.