Em um dia úmido de verão no sudeste da Pensilvânia, os agricultores viajaram horas para Fazenda Pasture Song para ver linho no campo. O fazendeiro Jeremy Dunphy está ao lado de seu lote de teste de quatro acres, transbordando de linho como cultura de cobertura, compartilhando o que aprendeu com uma multidão de 20 fazendeiros, artistas têxteis, designers e educadores. Embora ele a chame de a planta mais fácil que ele já cultivou, ele sabe que há hesitações.

Dunphy faz parte do Projeto Linho PAfundada em 2020. O grupo visa repatriar a indústria do linho na América do Norte e recebeu um subsídio de desenvolvimento de marketing orgânico (OMDG) do Serviço de Marketing Agrícola do USDA de US$ 1,7 milhão por três anos para cultivar linho em 12.000 acres, usando um modelo cooperativo onde os agricultores dividiriam os lucros. O Departamento de Agricultura da Pensilvânia designou recentemente o linho como uma cultura especial, abrindo financiamento de subsídios para agricultores e permitindo que eles obtenham seguro de safra. Os produtores esperam que outros estados sigam com essa designação.

Os agricultores podem cultivar linho. O que eles precisam é de uma cadeia de suprimentos e mercado que possa lidar com a colheita.

Cultivado em casa

Embora os agricultores americanos não cultivem mais muito linho, nem sempre foi assim.

O linho é cultivado desde o antigo Egito e nos EUA desde os tempos coloniais, quando colonos europeus trouxeram sementes para lugares como Filadélfia, onde era principalmente processado e fiado à mão. Durante a Segunda Guerra Mundial, a Works Progress Administration construiu três moinhos de processamento para fazer a indústria funcionar e colocar os fazendeiros de volta ao trabalho após a Depressão. Em uma época, 18.000 acres de linho eram cultivado em Oregoncom 14 fábricas de processamento, fiação e tecelagem por todo o Vale Willamette. Eles vendiam fibras diretamente para os esforços de guerra, mas esses contratos secaram na mesma época em que os sintéticos se tornaram populares entre o consumidor americano. No início da história americana, o linho era menos competitivo economicamente do que o algodão, que era capaz de explorar o trabalho escravo, e fazia uso do descaroçador de algodão, o que tornava sua produção mais rápida e barata.

Agora, enquanto a indústria têxtil busca alternativas sustentáveis ​​aos populares tecidos à base de petróleo, o linho de baixo impacto, feito de linho, está em destaque. Linho orgânico requer pouca irrigação e pode remediar o solo e promover a biodiversidade. Embora a maior parte da fibra de linho seja transformada em linho para roupas e artigos domésticos, ela também está sendo usada para biocompósitos para interiores automotivos, artigos esportivos e artigos decorativos para o lar. Outros partes da colheita são usados ​​para corda, papel, cobertura morta e cama para animais.

O linho leva cerca de 100 dias para ir da semente à colheita e, uma vez plantado, precisa de poucos cuidados. No entanto, é trabalhoso extrair e preparar a fibra para a fiação. Na maturidade, uma máquina extratora agarra o caule da colheita na raiz para retirá-lo do solo. Ele é colocado em leiras no campo e então macerado, um processo controlado de soltar as fibras longas do caule. A maceração pode ser feita em tanques ou piscinas, ou no campo, onde o orvalho e a chuva fazem o trabalho. Após a maceração, os caules estão prontos para a escavação em um moinho. A escavação pega a palha do linho e separa as fibras curtas, fibras longas, canas e sementes, por meio de esmagamento mecânico e debulha. Após a escavação, a fibra pode ser vendida para enviar a uma fiandeira para ser transformada em fio e tecida ou tricotada em tecidos de linho. O problema é a falta de infraestrutura. Atualmente, não existem fábricas de escuderia de médio e grande porte na América do Norte, porque não há cultivo de linho suficiente para sustentar uma indústria.

Transportar grandes quantidades de palha de linho por longas distâncias para serem processadas é caro e prejudicial ao meio ambiente. A cultivadora Shannon Welsh, cofundadora da Fibrevolução em Alsea, OR e diretor executivo da Associação Norte-Americana de Linho (NALA) gostaria de ver pelo menos algumas unidades de processamento em regiões estratégicas de cultivo — nas duas costas e no Centro-Oeste — para atender os produtores existentes.

“Não ter (uma fábrica de scutching) está impedindo a escala de linho para produção de fibras aqui e por que muitos agricultores só cultivam linho em uma escala menor”, ​​diz Welsh. Cada fábrica exigiria um investimento de US$ 5 milhões a US$ 10 milhões. Se uma fábrica estiver obtendo fibra de qualidade, seu modelo mostra que ela pode gerar lucro em três anos. “O que fibra de linho é vendida por em comparação com outras fibras é bem alto se a qualidade for boa”, diz Welsh. “Na Europa, as fábricas de scutching não são subsidiadas e são autossuficientes.”

Onde tudo começou

Como o linho não é cultivado em escala comercial aqui desde meados do século XX, muitos produtores fazem a peregrinação à Europa para aprender como cultivá-lo e usar o equipamento especializado (puxadores, enfardadeiras e viradores). Robin Maynard Seaver de Linho da Montanha Verde em South Royalton, VT levou sua equipe para a Bélgica neste verão para fazer isso e aprender como usar o puxador que ela comprou recentemente. “Há tanta arte em obter boa fibra de linho, porque não é difícil de cultivar, mas você quer a fibra longa e valiosa.”

Patrícia Bispo de Fazendas TapRoot começou a cultivar linho na fazenda de vegetais de sua família em Port Williams, Nova Escócia, e processa até 70 libras por dia. Quando ela não conseguiu encontrar equipamentos de menor escala na Europa Ocidental (onde três quartos de todo o linho é cultivada), ela recrutou um amigo engenheiro para fazer máquinas de frear, cinzelar e cortar para limpar e preparar a fibra de linho para fiação. Como as fibras são mais longas e precisam ser extraídas do caule do linho (que tem cerca de três pés de altura), o equipamento é mais mecanizado do que o tipo usado para algodão ou lã, ela explica.

Grande parte da semente de linhaça do mundo vem da França ou da Holanda e é licenciada como software. Produtores nacionais comprarão sementes de produtores europeus com o acordo de que não as replantarão. Os agricultores podem cultivar linho para fibra ou linho para sementes. Welsh cultiva e vende suas sementes há anos na Fibrevolution. “Há vários grupos trabalhando para aumentar a produção de sementes na América do Norte, porque sem mais sementes, não seremos capazes de cultivar muito linho, e não queremos construir moinhos se dependermos de sementes europeias.”

Sete anos atrás, a Fibrevolution começou a trabalhar com Jennifer Kling, uma professora da Oregon State University especializada em melhoramento de sementes. Ela auxiliou em testes de sementes para criar novas variedades de linho de fibra para o mercado norte-americano. “Leva de sete a nove anos para lançar uma nova variedade e estamos quase nessa marca”, diz Welsh. Ela também adquiriu sementes do banco de sementes da OSU, para uma variedade desenvolvida na década de 1960 durante o último suspiro da indústria de linho no Oregon.

Heidi Barr, cofundadora do PA Flax Project, está encerrando uma viagem à Europa para aprender mais sobre o cultivo de linho. “Os produtores de linho e os scutchers estão no ramo há três a quatro gerações”, ela diz. “Temos muito a aprender e há muito potencial para um longo futuro de linho para linho na Pensilvânia e na América do Norte.”

Linho em demanda

Welsh diz que a NALA é contatada regularmente por fiandeiros europeus que buscam mais fibras para fiar. “A demanda é alta e eles estão animados com o nosso crescimento e ansiosos para que cheguemos ao ponto em que possamos vender fibras. Também há grupos aqui explorando e trabalhando para obter fiação úmida, para fios mais finos (fiação seca é para coisas como corda), aqui na América do Norte.”

Em 2024, produção global atualmente totaliza 444.789 acres. Construir uma indústria norte-americana poderia ajudar a atender à demanda global. “Se a América do Norte tiver moinhos de scutching operacionais, a fibra poderia ser vendida no mercado global, mas isso exigiria investimento a longo prazo”, diz Bishop. Ela diz que se houver mais linho disponível para fazer linho, os consumidores escolherão fibras naturais em vez de sintéticas.

“Cultivar e processar linho é a nossa visão para o futuro da nossa fazenda e da nossa comunidade.”