No auge da temporada, para aumentar a produção, a empresa prometeu um salário de US$ 6 por hora mais US$ 2,50 por caixa, valor pago no ano anterior. Quando os trabalhadores viram seus cheques, porém, o bônus por peça era um dólar a menos.

Eles se encontraram com Fernando Martinez, organizador do MICOP. Os organizadores de Martinez e do MICOP ajudaram os trabalhadores durante as paralisações anteriores e instaram os grevistas da Wish Farms a irem aos campos chamar outros trabalhadores para se juntarem. “Nós os ajudamos a formar um comitê”, disse Martinez, “e em uma reunião na periferia do campo, eles votaram para formar uma organização permanente, Freseros por la Justicia (Trabalhadores do Morango pela Justiça)”.

O filho de um grevista segura uma placa que diz “Pago Justo” ou “Salário Justo”. (Foto © David Bacon)

Os trabalhadores dizem que depois que saíram, a empresa trouxe uma equipe com visto de trabalhador convidado H-2A para um dos campos para substituí-los. O programa H-2A permite aos produtores importar trabalhadores do México e de outros países por menos de um ano, após o qual têm de regressar a casa.

Substituir trabalhadores domésticos por trabalhadores H-2A durante uma disputa trabalhista é uma violação da Regulamentações federais. A Wish Farms não respondeu aos pedidos de comentários sobre a greve.

Durante a greve, Concepcion Chavez, um dos grevistas, disse-me: “Sempre temos medo que nos substituam, porque dão preferência aos contratados (trabalhadores H-2A). É o que dizem os supervisores, que vão nos substituir e mandar os contratados.”

Depois de dois dias, os grevistas chegaram a um acordo com a Wish Farms e voltaram ao trabalho. Em setembro, porém, com a desaceleração do trabalho no inverno, Chávez perguntou se ela seria contratada novamente na temporada seguinte. “No escritório me disseram que não tinham emprego porque a empresa já estava lotada”, lembrou. “Mas quando voltei ao meu capataz, ele disse que a empresa havia lhe dito para não me dar um emprego. Isso aconteceu com outros trabalhadores que estavam em greve também.”

Outro obstáculo à mudança: a destruição dos sindicatos

Um trabalhador colhe morangos num campo em Santa Maria. (Foto © David Bacon)

Na unidade de processamento de alimentos Apio/Curation Foods, em Guadalupe, a poucos quilômetros de Santa Maria, Calvo estava pagou mais de US$ 2 milhões durante oito anos para convencer os trabalhadores a não se organizarem com a United Food and Commercial Workers. Depois que o sindicato foi derrotado em 2015, a Curation Foods foi comprada pela gigante agrícola Taylor Farms por US$ 73 milhões.

Após enormes incêndios florestais em 2017, Calvo apareceu no condado de Sonoma em 2022 para frustrar propostas de proteção dos trabalhadores nos vinhedos. Ele organizou um comitê de trabalhadores pró-produtores, que testemunharam em audiências da oposição. (Uma lei incluindo algumas das proteções foi finalmente aprovada pelo Conselho de Supervisores do condado no final daquele ano.) Mais recentemente, Calvo foi contratado pela Companhia Maravilhosa organizar outro comitê anti-sindical para se opor aos trabalhadores de creches em Wasco, CA, que estão tentando se juntar aos Trabalhadores Agrícolas Unidos.

Este tipo de oposição aos sindicatos e à actividade de organização dos trabalhadores é uma das razões pelas quais os salários dos morangos permanecem próximos do mínimo legal, disse Diaz Cervantes. “(Os trabalhadores) ganham pequenas melhorias e vitórias, mas sempre por peça, nunca pelo salário básico por hora. E as ações não duram mais porque os trabalhadores não têm condições de fazê-lo.” O resultado líquido: nenhuma organização permanente de trabalhadores.

O impacto dos trabalhadores H-2A

Embora a mão-de-obra indocumentada seja barata, os produtores de morangos em Santa Maria utilizam cada vez mais o programa H-2A para trazer trabalhadores do México e da América Central. No ano passado, o Departamento do Trabalho deu aos produtores permissão para trazer 371.619 desses trabalhadores, cerca de um sexto de toda a força de trabalho agrícola dos EUA. Os produtores fornecem alimentos e moradia. Como o emprego é limitado a menos de um ano, os trabalhadores devem solicitar o retorno aos recrutadores todos os anos.

Os produtores dizem que a escassez de mão de obra torna necessária a contratação de trabalhadores H-2A. De acordo com O presidente e CEO da Western Growers, Tom Nassif, “Os agricultores em todos os setores da agricultura dos EUA, especialmente nas indústrias de frutas e vegetais com uso intensivo de mão-de-obra, estão enfrentando escassez crônica de mão de obra, que foi exacerbada pela recente aplicação da imigração interior e por políticas de segurança fronteiriças mais rígidas”.

Não é o caso, pelo menos no Vale de Santa Ynez, respondeu Diaz Cervantes. Ela diz que o censo de 2022 relatou 12 mil trabalhadores lá. Fernando Martinez acredita que o número verdadeiro é o dobro disso. “Não creio que haja falta de trabalhadores agrícolas aqui”, continuou Diaz Cervantes. “Sabemos que é muito mais, porque muitos indocumentados têm medo de serem contabilizados. Sempre há pessoas prontas para trabalhar e dedicar mais horas. É apenas uma forma de justificar o aumento do programa H-2A.”