Kuuleialoha Gaisoa determina se uma pessoa é digna de receber seu pa’akai havaiano, ou sal, com base no fato de eles a ajudarem a proteger as lagoas de sal de Hanapēpē em Kaua’i.

Assim como os kūpuna, ou ancestrais, antes dela, “eu crio um produto que simplesmente distribuo”, ​​diz Gaisoa, 49 anos. Portanto, “espero que vocês estejam na linha de frente quando eu tiver que lutar por isso”.

Gaisoa pertence a uma das 22 famílias Kānaka ʻŌiwi (nativos havaianos) ʻohana, ou famílias, encarregadas de cultivar sal durante séculos. A tradição determina que o seu sal não pode ser comprado ou vendido – apenas negociado ou dado. Mas no século XXI, as planícies enfrentam problemas modernos, como a poluição e a erosão. E, contrariamente aos costumes indígenas, desenvolveu-se uma indústria havaiana de cultivo de sal, com empresas que comercializam o produto em todo o mundo.

No entanto, Gaisoa não é ameaçada pelas fazendas corporativas porque muitas vezes são motivadas pelo lucro e não pela preservação cultural, diz ela. “Não há nada que se compare.”

As lagoas de sal de Hanapēpē são um lugar lendário. Segundo Gaisoa, eles foram descobertos um dia depois que uma mulher local foi pescar e pegou muitos. Como os havaianos caçam e coletam com moderação, ela caminhou pela costa, tentando doar os peixes extras. Quando ela não conseguiu, ela começou a chorar. Ao mesmo tempo, Pele, a deusa havaiana do fogo e dos vulcões, visitava seu irmão, Kāmohoaliʻi, o deus tubarão. Aparecendo do mato, Pelé conduziu a mulher transtornada até a planície para lhe ensinar a arte de fazer sal.

O sal se forma nas lagoas salgadas de Hanapepe, em Kaua’i. (Foto cortesia de Kuuleiloha Gaisoa)

Quando Gaisoa visitou a mancha de sal pela primeira vez com seu pai, Frank Santos, na juventude, ela odiou a atividade. Mas depois que seus dois filhos, Waileia Tafiti e Piilani Kali, nasceram, ela não os deixou perder um dia nos apartamentos.

Lá, cada ʻohana mantém sua própria seção. Localizada na costa sul da ilha, a área inunda durante o inverno e só depois de seca é que os salineiros começam a cultivar. A temporada do sal depende do clima, mas geralmente ocorre de maio a agosto.

A água salgada viaja para o subsolo em poços próximos, que podem variar de 3 a 4,5 metros de profundidade. Todo verão, os praticantes usam baldes para retirar a água e depois raspam as paredes internas dos poços para promover o fluxo da água.

“Você literalmente tem cristais de sal na pele – é assim que a água é salgada”, diz Gaisoa. A artêmia também ajuda a limpar os poços e adoçar o sabor do sal.

Os kia’i, ou administradores, escavam em busca de argila preta e depois usam pedras para moldá-la em camadas de sal, que medem entre um e um metro e meio de largura e 2,5 a 3 metros de comprimento. Depois, eles assam ao sol. Todo o processo leva entre quatro e seis horas. Depois que a água do poço é despejada no leito, ela cristaliza, formando camadas de flocos de sal.

O sal branco fresco fica no topo e é usado como tempero. O sal rosa do meio é doado e o sal vermelho do fundo serve para fins religiosos e medicinais.

Os fabricantes de sal ficam em frente a baldes de sal colhido nas salinas de Hanapepe, em Kaua’i. (Foto cortesia de Kuuleialoha Gaisoa)

Antigamente, os fabricantes de sal davam baldes de cinco galões para quem pedisse, mas, hoje, normalmente é limitado a um galão. Eles ainda trocam sal e até o leiloam por causas nobres. Porém, Gaisoa não julga os poucos que vendem seus produtos.

“É caro morar no Havaí”, diz ela. “Se alguém está vendendo isso paralelamente, bem, você tem que fazer o que tem que fazer.”

E 2023 foi considerado um ano ruim para os produtores de sal. “Não vou dar mais porque não tenho”, diz Gaisoa. “Só houve outra época na minha vida em que houve escassez de sal.”

Eles enfrentaram outros problemas nos últimos anos. Durante a pandemia de COVID-19, as autoridades do condado transferiram um grupo de pessoas desabrigadas para o adjacente Salt Pond Beach Park, e seus excrementos contaminaram as salinas. Hoje, os festeiros que se reúnem no estacionamento deixam lixo para trás. Os carros que circulam na praia contribuem para a erosão da areia. Uma estrada da década de 1960 construída pelo governo através do trecho está agora corroída e os produtores de sal estão trabalhando em um plano para resolver isso.

Quando a aeronave de uma agência de turismo de helicóptero, a Maverick Helicopters, sobrevoa, eles jogam poeira no sal. Desde 2019, Companhia de Sal Hanapepe—uma organização sem fins lucrativos Kānaka ʻŌiwi que representa a salina ʻohana — tem lutado contra os esforços de expansão da empresa porque o potencial de ruído, escoamento de produtos químicos e poluição ameaça a colheita.

“Meu objetivo antes de morrer é me livrar da pista de pouso do helicóptero”, diz Gaisoa. “No final das contas, as pessoas só precisam respeitar a área.”

Malia Nobrega-Olivera, 52 anos, também é produtora de sal em Hanapepe. Ela destacou vários pontos de ação em grande escala para melhor apoiá-los, incluindo citar adequadamente os idosos indígenas e estabelecer o consentimento prévio e informado da comunidade.

Em Keāhole Point, no Havaí, a Kona Sea Salt Farm também lida com desafios externos, como ventos fortes e tempestades. Durante o inverno, a equipe luta para atender à demanda porque o clima retarda a produção.

“A Mãe Natureza tem sempre a última palavra”, afirma Melanie Kelekolio, gerente geral de operações e chefe da produção de sal. Embora a empresa venda o seu sal nas ilhas, no território continental dos EUA e no Japão, ainda utiliza métodos práticos sob a liderança de Kelekolio.

Melanie Kelekolio fica na costa fora da Fazenda de Sal Marinho de Kona. A liderança da Sea Salts of Hawai’i considera Kelekolio o administrador de suas terras arrendadas. (Crédito da foto: Ijfke Ridgley)

Em 1999, ela começou no Laboratório de Energia Natural, nas proximidades, primeiro cultivando microalgas antes de explorar a produção de sal como um projeto paralelo em 2004. Intrigada com a ideia de produzir sal a partir de águas profundas do mar, Kelekolio e um trabalhador de manutenção cavaram buracos à mão para criar sua primeira casa quente.

Desde então, tentativa e erro aperfeiçoaram a metodologia da fazenda de sal à beira-mar. Agora, um tubo de 12 metros que se estende por 2.200 pés de profundidade no oceano envia água para os leitos de evaporação solar da operação. Esses túneis são cobertos, permitindo que a umidade evapore sob a luz do sol antes que o sal seja colhido.

“Não podemos ser totalmente tradicionais” e produzir sal em lagoas abertas, diz Kelekolio, 56 anos. “Não é tão limpo como seria há 100 anos.”

E para vender o seu sal como alimento, a quinta – propriedade da Sea Salts of Hawai’i – também tem de seguir os regulamentos da Food and Drug Administration, que não permitiriam o processo habitual.

A empresa está a tentar abandonar a utilização de materiais plásticos, embora “o desafio seja encontrar superfícies que possam suportar o calor e a abrasão – a corrosividade do sal marinho”, diz Kelekolio.

Sua equipe se expandiu para incluir sete funcionários em tempo integral, vários trabalhadores em meio período e equipes de eventos – principalmente kamaʻāina, ou nascidos no Havaí. Esse aspecto significa que “eles apreciam totalmente o fato de ainda continuarmos algo que ainda é uma parte importante da cultura havaiana”, diz Kelekolio.

A Fazenda de Sal Marinho de Kona fica ao longo da costa e em sua área de colheita de sal. (Crédito da foto: Absence Studio)

Ela reconhece que eles não estão seguindo os costumes locais ao vender o sal. Mas Kelekolio vê produtos erroneamente rotulados como sal havaiano em supermercados e ela se orgulha de que ela e outras pessoas da linhagem Kānaka ʻŌiwi sejam as responsáveis ​​por seus produtos feitos no Havaí.

“Na verdade, estamos localizados num local onde o sal era tradicionalmente colhido há 100 anos”, diz Kelekolio. “É realmente útil que você tenha Kānaka para continuar.”

Nota do editor: Megan Ulu-Lani Boyanton se identifica como parte Kanaka Ōiwi.