Para muitas comunidades nativas do Alasca, a caça e a pesca de subsistência são um modo de vida. Para a família Apassingok, representa mais de 80% da sua alimentação. Se Daniel Apassingok e seus filhos, Chris e Chase, tiverem um dia particularmente frutífero na água perseguindo focas, morsas e baleias, eles poderão alimentar toda a sua aldeia siberiana Yup’ik de Gambell.

Portanto, foi uma vitória colectiva para a aldeia em Abril de 2017, quando Chris, então com 16 anos, se tornou a pessoa mais jovem da sua comunidade a arpoar uma baleia: Gambell alimentou-se da recompensa durante meses. Mas depois que sua mãe, Susan, postou sobre a emocionante conquista no Facebook e o jornal Anchorage recebeu a notícia, a família recebeu milhares de mensagens de ódio online – até mesmo ameaças de morte.

Ao mesmo tempo comovente e comovente, esta história é objeto de Um com a baleiaum novo e premiado documentário que estreia no Independent Lens da PBS em 22 de abril. Criado por codiretores Pete Chelkowski e Jim Wickens com a bênção da comunidade, mostra as lutas da caça de subsistência – e a falta de compreensão sobre a sua importância.

“A caça de subsistência é um estilo de vida tradicional que tem sido transmitido de geração em geração e dependemos muito dele”, afirma Daniel Apassingok. “Isso ajuda a alimentar não apenas a comunidade, mas também a aldeia próxima e as pessoas de todo o estado.”

Com uma população de cerca de 600 pessoas, a remota cidade de Gambell fica no cabo noroeste de Ilha de São Lourenço no Mar de Bering, mais perto da Rússia (36 milhas) do que do continente do Alasca (200 milhas). O ambiente ali é acidentado e árido, sem árvores ou outra vegetação. As condições podem ser adversas, com temperaturas caindo para -20°F no inverno.

Para Chelkowski e Wickens, que não são indígenas, fazer este filme teve um impacto profundo na compreensão do modo de vida dos nativos do Alasca. “Sou da cidade de Nova York e provavelmente há mais pessoas morando no prédio onde cresci do que em todo o vilarejo de Gambell – então testemunhar o modo de vida em Gambell foi realmente revelador”, diz Chelkowski “Mas isto não é um conto de fadas; estas são pessoas reais que vivem nas condições mais difíceis do planeta e superam obstáculos aparentemente intransponíveis. E eles fazem isso com esperança e amor.”

Em Gambell, os alimentos embalados e outros fornecimentos só chegam por avião e os preços inflacionados na mercearia local reflectem esses esforços de importação. Para sua família de cinco pessoas, Susan gasta mais de US$ 500 por semana em alimentos principalmente processados ​​que se alinham nas prateleiras das lojas. Para agravar a situação, a falta de empregos torna as coisas difíceis para muitos residentes de Gambell – cuja taxa de pobreza oscila em torno de 35 por cento-para arcar com os altos custos dos alimentos.

“Você tem que caçar, você tem que colher frutas, você tem que colher vegetais do mar”, ex- Escola John Apangalook o diretor Rob Taylor explica no filme. “Se você não faz atividades de subsistência, você morre.”

A escola permite que os alunos faltem 10 dias letivos por ano para caça e coleta de subsistência, embora as crianças muitas vezes faltem mais do que isso para colocar comida na mesa. Dado o imperativo de sustentar as suas famílias, pode ser difícil convencer os jovens da importância de Educação formal.

De particular significado é a primavera baleia-da-groenlândia migração, que dá início a uma temporada baleeira de semanas que começa no final de março ou início de abril, quando as temperaturas chegam a 20°F. Apassingok recorda algumas épocas, como a do ano passado, em que não capturaram baleias. Naqueles anos, eles tentam compensar a colheita perdida capturando mais focas e morsas durante a primavera e o verão. Mas as baleias – especialmente as baleias-da-groenlândia, uma das maior e mais pesado espécies – são o prêmio final. Cada um pode render centenas de quilos de carne e maktak (pele com gordura), que são fontes ricas de proteína magra, ácidos graxos poliinsaturados saudáveis ​​e vitaminas A, D e E.

Gambell é uma das 11 aldeias do Alasca que participam da caça às baleias conforme autorizado pelo Comissão Baleeira Internacional e regulamentado pela organização sem fins lucrativos Comissão Baleeira Esquimó do Alasca, que supervisiona o sistema de cotas. As cerca de 50 baleias capturadas anualmente pelas comunidades nativas do Alasca fornecem cerca de 2 milhões de libras de alimentos, que custaria mais de US$ 20 milhões para substituir por uma proteína comprada em lojas, como a carne bovina, que custa em média entre US$ 10 e US$ 20 por quilo nesses lugares remotos.

“Uma pequena baleia de 9 metros alimentará uma família durante algumas semanas”, diz Apassingok. “Se você pegar três baleias, poderá alimentar uma família durante o verão. Algumas pessoas não têm dinheiro para comprar alimentos nas lojas, especialmente quando têm famílias grandes.”