É um bom ano hídrico na Califórnia. No início de Abril, a acumulação de neve nas montanhas da Sierra Nevada foi 110 por cento da média. As tempestades de chuva de inverno encheram reservatórios, riachos, riachos e lagos. E à medida que a neve da montanha derrete, mais água será adicionada.

Para a produtora de amêndoas Christine Gemperle, isso significa que, pelo segundo ano consecutivo, ela abrirá as comportas do canal de irrigação próximo ao seu pomar localizado no distrito aquático de Turlock, no pomar do Vale Central da Califórnia, e inundará sua propriedade. À medida que a água do canal permeia o solo, ela viajará profundamente abaixo da superfície, recarregando as reservas esgotadas de água subterrânea.

O águas subterrâneas versus águas superficiais a distinção é importante, especialmente para regiões secas como o Golden State. A água superficial é exatamente o que parece: água disponível na superfície da Terra, em rios, lagos e riachos. A água subterrânea, por outro lado, é a água mantida no subsolo em aquíferos rochosos ou de solo. A única maneira de acessá-lo é cavando poços ou bombas subterrâneas – mas cavar muitos poços pode ter consequências negativasIncluindo alterando a rotação da Terra.

Pomares Gemperle recarregando aqüíferos subterrâneos. Fotografia via California Almond Board.

Durante anos normais, as águas subterrâneas representam quase 40 por cento do abastecimento de água da Califórnia. Nos anos secos, isso cresce para 60 por cento. Os reservatórios de água subterrânea da Califórnia são capazes de reter 850 milhões de acres-pés de água, em comparação com os 50 milhões de acres-pés de capacidade de água superficial do estado. No entanto, ainda existe um défice na maior parte dos anos, com 1,8 milhão de acres-pés de águas subterrâneas bombeado anualmente que não é reabastecido.

Um relatório de 2020 do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia pinta um quadro terrível. Entre 1988 e 2017, o descoberto anual de águas subterrâneas da região foi de quase dois milhões de acres-pés. O défice é largamente atribuído à utilização agrícola da água. O relatório sugere que pelo menos um quarto do descoberto poderia ser mitigado com esforços alargados de recarga de águas subterrâneas e gestão da procura. Califórnia Lei de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas (SGMA) foi promulgada em 2014 para fazer exactamente isso, e exige que as agências locais tenham a infra-estrutura instalada até 2042 para limitar o esgotamento adicional do recurso.

Houve algum progresso. Distrito Aquático de Westlands cobre mais de 1.600 quilômetros quadrados de terras agrícolas no Vale de San Joaquin. No ano que antecedeu Fevereiro passado, recarregou 380.000 acres-pés de água superficial de volta aos aquíferos do distrito. “Tiramos o chapéu aos agricultores do distrito pelo seu compromisso e contribuições para esta conquista significativa”, disse Allison Febbo, gerente geral do distrito, num comunicado Comunicado de imprensa.

Mas a reestruturação em larga escala leva tempo e as secas que esgotam os recursos hídricos superficiais são frequentes. Entre 2020 e 2022, a Califórnia experimentou o anos mais secos em mais de 126 anos. Tanta água subterrânea é bombeada pelos agricultores que tentam manter as suas colheitas vivas durante os anos de seca que milhares de poços ficaram secos.

“Durante a última seca, o poço do meu vizinho secou porque estávamos todos bombeando para manter vivas as nossas colheitas”, diz Gemperle.

Em Em um bom ano hídrico, Gemperle pode receber 48 polegadas de água superficial para irrigar suas amendoeiras. Em anos mais secos, isso pode cair para 60 centímetros. Torna as reservas de água subterrânea e a recarga nas explorações ainda mais críticas para os produtores que procuram compensar a falta de água superficial disponível.

Helen Dahlke lidera um grupo de pesquisa na Universidade da Califórnia, Davis, que estuda o uso de águas superficiais e subterrâneas. “Estamos dizendo aos produtores que se eles tiverem solos adequados, grossos ou porosos, este seria um bom local para recarregar”, diz ela.

Dahlke recomenda inundar os campos durante os períodos de crescimento dormente – e de preferência com culturas perenes, como amêndoas ou uvas. Inundações durante dormênciaquando menos água está sendo usada pela planta, permite que a água penetre rapidamente através das camadas subjacentes do solo, com pouco efeito adverso nas colheitas.

Jesse Roseman, analista do Conselho de Amêndoas da Califórniadiz que pesquisas feitas pelo conselho indicam que 11 por cento dos produtores de amêndoas da Califórnia estão agora tão convencidos do valor da recarga das águas subterrâneas que inundam regularmente seus campos, enchendo lagos de recarga de fazendas ou redirecionando a água para canais de irrigação sem revestimento, onde é irá infiltrar-se no solo.

Para Dahlke, isto é apenas o começo do que é possível. “Existem oito milhões de acres de terras agrícolas irrigadas na Califórnia que poderiam ser utilizadas para recarga de águas subterrâneas nas fazendas”, diz ela.

Mas por melhor que pareça, a Mãe Natureza ainda está no comando. “Fizemos um estudo sobre a disponibilidade de água superficial para recarga”, diz Dahlke. “Os anos chuvosos, especialmente no Vale de San Joaquin, ocorrem apenas a cada quatro ou cinco, talvez sete anos.” Para produtores como Gemperle, também há problemas burocráticos a serem resolvidos.

“Mesmo que eu coloque toda aquela água no chão, nada dela é meu”, diz ela. Será administrado pelo distrito e ela poderá nunca ver uma gota disso. Ela ressalta que dá muito trabalho para um agricultor abrir as comportas de irrigação e sair em tempo de tempestade para monitorar o processo, sem falar no dinheiro gasto para manter os equipamentos necessários ao transporte da água.

Cristina Gemperle. Fotografia via California Almond Board.

“O maior benefício para os produtores é quando há incentivo”, diz Joe Choperena, com Conservação Sustentável, uma organização sem fins lucrativos que promove a administração da terra, do ar e da água da Califórnia. Ele cita o exemplo do Distrito de irrigação de Tulareonde os produtores que ajudam a recarregar as águas subterrâneas podem obter permissão para bombear mais água do que os seus vizinhos.

Último outono, Projeto de Lei SB 659co-patrocinado pela Associação de Produtores de Winegrape da Califórnia, instruiu o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia a identificar recomendações imediatas que poderiam aumentar o abastecimento de água subterrânea do estado, incluindo melhores métodos para capturar o escoamento de águas pluviais. Em fevereiro, o gabinete do governador do estado da Califórnia publicou uma lista de como está a abordar a necessidade de melhorar a capacidade das águas subterrâneas em 2024. O estado distribuiu quase mil milhões de dólares para apoiar a recarga e outros projectos de captação de águas pluviais que irão adicionar mais de 28 mil milhões de galões ao abastecimento de água do estado todos os anos.

Cada gota de água na Califórnia é importante e, no inverno passado, Gemperle adicionou 30 acres-pés desse precioso recurso para recarregar as reservas de água subterrânea.

“A água baixou ainda mais rápido este ano”, diz ela.