O mamão tem outras vantagens que o diferenciam de tantas frutas tradicionais, particularmente da perspectiva de um fazendeiro. É de alto valor (a Clymer o vende por US$ 5 a US$ 7 o quilo e ele é vendido por mais em outros lugares) e de baixo insumo (impermeável à maioria das pragas de insetos e fungos, pode ser facilmente cultivado organicamente). Ele pode sobreviver a temperaturas abaixo de zero e, como uma fruta nativa, cresce bem com consistência em grande parte de sua área de distribuição.

Essa faixa está se expandindo à medida que as mudanças climáticas trazem temperaturas mais quentes para o norte, abrindo quase toda a Nova Inglaterra como um clima ideal para o mamão nos próximos anos. Aumentos em condições climáticas extremas, na forma de seca e chuvas pesadas e vento, no entanto, podem representar um ameaça de longo prazo para o mamão, que prospera no solo úmido e rico em nutrientes ao lado de corpos d’água. Por muitos anos, porém, festivais como os da Pensilvânia e Ohio estarão bem posicionados para expandir o culto à fruta.

Adam D’Angelo quer que mais pessoas encontrem sua própria história de mamão. Como gerente de operações de criação no Savanna Institute, uma organização sem fins lucrativos de agrofloresta do Centro-Oeste, ele estudou groselhas, caquis, sabugueiros, amoras e avelãs. Mas o mamão tem seu coração. Quando ele era criança, seu irmão lhe mostrou uma árvore de mamão no MacDaniels Nut Grove da Universidade de Cornell, e ele ficou acordado até tarde da noite vasculhando a internet para aprender mais sobre ela.

“Fiquei surpreso ao ver que havia essa fruta tropical deliciosa que crescia aqui”, diz D’Angelo. “E ela não só crescia aqui, mas tinha evoluído aqui.”

Ele plantou sua primeira árvore quando tinha 11 anos. Projeto Pawpawuma iniciativa financiada coletivamente focada em pesquisa, criação e desenvolvimento de mercado, ele está trabalhando para semear um sistema agrícola mais resiliente, começando com o mamão. A organização abriu seu primeiro pomar de pesquisa em larga escala nesta primavera, plantando 800 árvores — o suficiente para produzir 10 toneladas de mamão quando maduras — em um acre em South Jersey, e tem planos para mais duas, incluindo uma em Wisconsin.

O objetivo de D’Angelo é desenvolver mamões com polpa firme, ótimo sabor e pele mais grossa, para que não machuquem tão facilmente no transporte. (Os Bonos dizem que os embalam em uma única camada, colocada sobre plástico-bolha.) Uma mudança de cor de verde para amarelo, para indicar a maturação, permitiria que os fazendeiros colhessem a fruta de forma mais eficiente. Atualmente, a única maneira de saber é apertando cada um. Com algumas melhorias, o mamão pode ajudar a diversificar as fazendas no leste dos EUA, diz D’Angelo.

Junto com outras frutas e castanhas nativas e perenes, o mamão pode fazer parte de um futuro agrícola melhor, ele diz, encorajando as pessoas a pensar além do que é consistente e disponível em supermercados. “Precisamos começar a abraçar coisas que crescem bem onde estamos”, ele diz.

O trabalho de D’Angelo levará um tempo para se materializar — o melhoramento de plantas sempre leva. Ele não espera lançar uma nova variedade por 10 anos. Mas, enquanto isso, os pesquisadores estão encontrando outras maneiras de melhorar a viabilidade do mamão para pequenas fazendas. Universidade Estadual de Kentucky tem mais de 2.000 árvores em seu programa de pesquisa, que começou em 1994, focado no ajuste fino de métodos de propagação, manejo de pomares e técnicas de amadurecimento e armazenamento. Universidade Estadual de Ohio iniciou sua própria pesquisa em 2006, visando aumentar a lucratividade do mamão para produtores locais. Ela organiza uma conferência todo ano para discutir a produção e o marketing da fruta.

“Se estivermos a 10 a 15 anos de uma nova variedade, podemos estar a apenas alguns anos de dizer aos agricultores a melhor temperatura para armazenar suas frutas — ou poderíamos desenvolver uma nova caixa de colheita, para que elas não machuquem”, diz D’Angelo. “Foi isso que impulsionou o abacate.”

No Horn Farm Center, onde os vizinhos cuidam de um jardim comunitário florescente a uma curta distância de jovens avelãs, caquis e sabugueiros, Campbell espera que o mamão possa fazer parte de algo maior do que ele mesmo. Com isso em mente, o festival deste ano, agora chamado Fim de semana selvagem e incomumampliará seu escopo além do mamão para considerar uma variedade de frutas nativas que são centrais para a visão regenerativa da fazenda. O foco mais amplo pode educar os visitantes sobre a “vida biorregional”, uma maneira de se envolver com a agricultura para elevar “o que é inerente e especial sobre este clima em particular, esta terra em particular”, diz Campbell.