E quando esses mesmos agricultores fazem uma entrega para Parada na Fazenda Argusem Ann Arbor, Michigan, a equipe os trata como celebridades menores: café grátis, elogios dos donos, tudo. “Eles são como estrelas do rock”, diz Bill Brinkerhoff, coproprietário do Argus, um empresário alto e simpático com uma paixão pela comida local. “É como, ‘O fazendeiro John está na casa!’”

Argus representa um modelo de negócio emergente, o farm stop, que conecta consumidores e fazendeiros em uma rede alimentar local. Um farm stop vende alimentos em consignação de pequenas e médias fazendas próximas, colocando-os em algum lugar entre um supermercado, um mercado de fazendeiros e um centro de alimentos. Aqui, os fazendeiros entregam produtos recém-colhidos para uma loja de varejo física com uma equipe completa. Os fazendeiros definem seus próprios preços e ficam com a maior parte da receita.

As paradas na fazenda operam de forma bem diferente de supermercados tradicionais como Kroger ou Albertson’s, que dependem de sistemas de alimentos industrializados e cadeias de suprimentos complexas. Elas também são diferentes de um mercado de fazendeiros, que exige que os fazendeiros estejam lá para as vendas ou contratem alguém para vender para eles. Com as paradas na fazenda, os consumidores varejistas têm melhor acesso aos alimentos locais, e os fazendeiros podem passar mais tempo cultivando.

É um nicho pequeno, mas em expansão. Pelo menos seis pontos de parada de fazenda operam no Centro-Oeste, e muitos deles foram abertos na última década, incluindo Bloomington Farm Parada Coletivaem Indiana, e o Depósito Lakeshoreem Marquette, Michigan.

Na Argus, a esperança é tornar a vida mais fácil para os fazendeiros. Muitos pequenos fazendeiros desistem, diz Brinkerhoff, porque “não há dinheiro suficiente e é muito difícil. Estamos tentando mudar essa narrativa: para tornar sustentável, economicamente, ser um pequeno fazendeiro.”

Um nicho para fazendas menores

Como resultado, as fazendas menores estão desaparecendo. De 2012 a 2022, o número de fazendas nos EUA diminuiu em quase 10 por cento, de acordo com o Censo Agrícola de 2022 do USDAenquanto o tamanho médio da fazenda aumentou 6,7%, de 434 acres para 463 acres. Isso criou um sistema alimentar que pode ser mais eficiente, mas também é menos resiliente. Durante a pandemia da Covid-19, as complexas cadeias de suprimentos de sistemas de larga escala se mostraram vulneráveis ​​a choques, enquanto as operações de menor escala foram capazes de se adaptar e pivotar. Essa adaptabilidade se mostrará essencial à medida que as mudanças climáticas continuarem.

Entretanto, o actual sistema industrial é duro para os pequenos operadores agrícolas, que são forçados a “ser tomadores de preços em vez de formadores de preços”, afirma Kim Bayer, o proprietário da Fazenda lentaque vende produtos orgânicos na Argus.

As paradas na fazenda podem mudar a equação. A Slow Farm, sediada no lado norte de Ann Arbor, normalmente faz duas entregas por semana para Argus de maio a outubro: uma pequena entrega na quarta-feira, diretamente para o mercado, e uma maior no domingo, para o programa de agricultura apoiado pela comunidade (CSA) da Argus, com os clientes pegando suas caixas semanais na loja. E, como todos os fornecedores agrícolas da Argus, a Slow Farm ganha 70% do preço de varejo de seus alimentos, a preços que a própria Bayer define. Essa é uma diferença significativa em comparação com a média de 15% do varejo indo para produtores que vendem para supermercados.

O modelo depende de uma “relação de confiança mútua” entre a parada de comida e os fazendeiros, diz Brinkerhoff. “Temos que confiar que eles vão nos fornecer, e eles têm que confiar que vamos cuidar bem de seus produtos.”

Melhor comida, melhor acesso

Em Michigan, o cultivo de milho e soja domina a economia agrícola, e fazendas menores de vegetais são menos comuns, diz Jazmin Bolan-Williamson, coordenadora de negócios agrícolas no Centro de Sistemas Alimentares Regionais da Universidade Estadual de Michigan. Então, grandes redes de supermercados na região frequentemente enchem suas prateleiras com alimentos altamente processados ​​que são transportados de milhares de quilômetros de distância.

As fazendas que fornecem à Argus, por outro lado, produzem uma ampla variedade de safras, incluindo variedades tradicionais. Tudo isso viaja apenas algumas milhas para chegar à prateleira. A comida não é apenas mais fresca, mas sua pegada de carbono é mais leve, outra vantagem.

Os benefícios das paradas na fazenda também se estendem a grupos maiores. A Argus espera se tornar um ponto de contato único para cozinhas escolares na comunidade, facilitando a obtenção de alimentos cultivados localmente. Isso cria uma rede de apoio para um sistema alimentar local resiliente. E não apenas em áreas rurais. O modelo também pode ajudar a criar essas redes nas cidades.

Em Rock Hill, Carolina do Sul, por exemplo, Farmstop da Comunidade FARMacy fornece comida de qualidade para os moradores de baixa renda da cidade. A flexibilidade, o tamanho e o foco centrado na comunidade de uma parada de fazenda são especialmente adequados para ajudar, diz o fundador da FARMacy, Jonathan Nazeer.