Estamos agachados, arrancando alface na Andrew’s Farm em Gardiner, Maine, onde trabalho. “Alguns deles podem estar pegajosos”, diz o proprietário, oferecendo-me luvas. Não sou melindroso, mas ele está certo. Muitas das plantas apodreceram na base, um sintoma de um fungo no solo provocado pelas fortes chuvas do ano passado e contra o qual ainda lutamos, apesar das três estufas. À medida que as alterações climáticas se intensificam e a nossa época de cultivo oscila entre a seca e o excesso de chuva, as colheitas tornam-se menos fiáveis ​​e exige mais mão-de-obra para serem levadas ao mercado.

No entanto, não é o mesmo para todas as culturas, em todos os lugares. Toda primavera, ao longo de uma estrada de terra escondida no norte do Maine, minha mãe se agacha até a altura dos bezerros na lama da vala para colher as folhas comestíveis e enroladas da samambaia de avestruz, uma iguaria que aparece ano após ano, independentemente da chuva, seca ou fungo. Embora as explorações agrícolas de pequena escala dependam cada vez mais de tecnologias inovadoras para garantirem as suas apostas numa cultura colhível – pense KernzaPlantadores mecânicos, complicados ou sementes híbridas caras – culturas nativas e perenes, como as fiddleheads da minha mãe, persistem independentemente de uma estação de crescimento irregular. Isto levanta a questão: e se as culturas anuais não nos puderem oferecer o futuro sustentável de que necessitamos, como agricultores e consumidores?

Encontrando uma maneira antiga de cultivar

Mark Shepard Nova Fazenda Florestal O empreendimento baseia-se no que ele chama de agricultura de restauração: cultivo de culturas alimentares perenes de uma forma que imita os sistemas ecológicos nativos. “Precisamos confiar nas comunidades de plantas naturais porque elas são testadas e comprovadas. Eles se saíram bem em quase todos os desastres que ocorreram em seu caminho”, diz Shepard.

Espécies de plantas perenes nativas – como fiddleheads – geralmente estão mais bem equipadas para ter sucesso do que plantas anuais não nativas, porque evoluíram dentro de um ecossistema há milênios. As plantas nativas prosperam com menos ou nenhum insumo e, devido à diversidade genética, estão mais bem equipadas para sobreviver nas mudanças climáticas. Por conta disso, o paisagismo com espécies nativas já é muito popular.

Policultura incluindo avelãs, castanhas, uvas, maçãs e pastagens. Juntas, estas culturas produzem 2,5 vezes mais do que qualquer componente individual do sistema. Fotografia via New Forest Farm.

Comece com pequenas mudanças

Os agricultores não precisam de fazer uma mudança total para espécies nativas para colher benefícios ecológicos enquanto exploram um mercado emergente de plantas nativas. Pequenas mudanças, como a conversão de um único campo sub-prime numa floresta alimentar, onde é cultivada uma selecção de diversas plantas comestíveis que imitam a estrutura de uma floresta, podem ser eficazes. A New Forest Farm de Shepard começou com culturas anuais e fez a transição para culturas perenes ao longo do tempo.

As espécies nativas também podem ser incluídas em técnicas que muitos agricultores preocupados com a sustentabilidade já utilizam. Por exemplo, sebes poderiam ser plantadas com espécies de avelãs americanas, com pequenas colheitas oferecidas em caixas agrícolas apoiadas pela comunidade ou em mercados de agricultores.

Don derrubando Sementes Siskiyou oferece pequenas quantidades de culturas únicas – algumas das quais são plantas nativas – em mercados agrícolas e as vende a clientes, que ficam intrigados com o novo produto. Embora o sucesso de um produto possa ser um sucesso ou um fracasso, como acontece com os produtos em qualquer feira livre, às vezes os produtos da Tipping se esgotam, com os clientes solicitando-os no próximo mercado. Ele planeja experimentar em breve bebidas com infusão de plantas.

Além disso, como as espécies de plantas nativas suportam mais biodiversidade do que as não-nativas, os agricultores que procuram atrair insectos benéficos para polinização e controlo de pragas poderiam plantar culturas em vielas de espécies nativas que fornecem alimento para polinizadores e humanos, tais como sunchokes.

Expandir as técnicas de silvipastura

Grande parte da mudança que os agricultores devem fazer para incorporar plantas nativas como culturas alimentares depende mais da mentalidade do que da técnica. Por exemplo, tomemos como exemplo a silvopastagem, que é um método de integração de gado forrageiro e áreas arborizadas. Agricultores como Kirsten Marra e Chris Wellington de Fazenda Raízes Enlameadas usar práticas silvipastoris para ajudar a alimentar e abrigar o gado. Nesse sistema, os carvalhos e outras nogueiras já são fundamentais. “Sabemos onde estão todos os nossos talhões de madeira na mata, então escolhemos nossos fins (da rotação de pasto) para acabar com os porcos sob as nogueiras. As nozes são ricas em gordura e contribuem para um bom marmoreio da carne; os ácidos graxos insaturados ajudam a aumentar o sabor e a suculência. Eles também são uma boa fonte de carboidratos e proteínas. Eles são muito bons para os animais e criam uma bela cobertura ou camada de gordura”, diz Marra.

Em seu sistema de florestas e pastagens, os porcos são mais felizes, mais gordos e mais saudáveis, ao mesmo tempo que comem muito menos grãos – cerca de dois baldes por dia para 10 porcos – que Marra e Wellington dizem que os porcos não tocam até que alimentos mais saborosos (incluindo alimentos anuais). restos de vegetais) desapareceram. Mas este sistema também ajuda o meio ambiente. Os porcos são rodados frequentemente para evitar qualquer dano à terra, e o seu chafurdar cria poças vernais, o seu tráfego de pedestres pressiona as sementes no solo e a sua mastigação mantém as espécies invasoras sob controlo.

Para levar um sistema como este um passo adiante, os agricultores criativos podem usar árvores para produzir colheitas para o gado e para as pessoas – e não apenas usando bolotas ou castanhas. Por exemplo, as folhas da tília são ótimas em saladas, e seus frutos e flores são um substituto único (e delicado) do chocolate.

Chris Wellington na Fazenda Muddy Roots.

Um novo mercado

Embora a procura por alimentos vegetais nativos seja diferente da procura por culturas agrícolas anuais, existe um mercado. Os sabugueiros estão particularmente na moda, mas outras culturas nativas e perenes, como sunchokes, mamões e até castanhas, também são populares. Outros ainda – como avelãs, rampas e cogumelos – já são procurados nos mercados agrícolas e também pelos grossistas.

A nível nacional, websites como Forrageado oferecem aos agricultores uma oportunidade de atingir um público mais amplo, com algumas das culturas populares do site, incluindo amoras e ginseng americano.

Usar esses alimentos nativos e perenes em vez de culturas anuais muitas vezes equivale a uma substituição simples, como fritar fiddleheads em vez de aspargos, usar purê de sunchokes em vez de purê de batatas ou usar mamões no lugar de bananas no pão.

Porcos na Fazenda Muddy Roots. Fotografia via Fazenda Muddy Roots.

Mudanças de longo prazo

As mudanças no nosso sistema alimentar devem ocorrer a nível político, mas algumas destas mudanças já estão a acontecer. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) reconhece agora a importância das técnicas agroflorestais, oferecendo subsídios e financiamento agroflorestal. Mais recentemente, o Gabinete de Segurança Alimentar Global dos EUA divulgou o seu Visão para Culturas e Solos Adaptadosque defende o retorno a culturas mais tradicionais que crescem melhor em determinados climas.

Douglas Tallamy, autor de Trazendo a natureza para casa e outros livros, teme que os agricultores pulverizem excessivamente as culturas de plantas nativas e, assim, mitiguem quaisquer benefícios ambientais. Mas se trabalharmos para mudar as expectativas dos consumidores em relação a alimentos instagramáveis ​​e isentos de manchas e restaurarmos os nossos ambientes com plantas saudáveis ​​e resilientes, poderemos encontrar um equilíbrio entre a colheita e a esperança para o futuro da agricultura.

Este não é um sonho utópico. O crescente interesse dos consumidores em alimentos hiperlocais e na agricultura regenerativa e sustentável oferece apoio a novas formas de agricultura. Além disso, podem ocorrer mudanças de perspetiva cultura a cultura, à medida que agricultores inovadores apresentam alimentos vegetais nativos e não convencionais, mesmo que esses alimentos não sejam produtos básicos para a mesa de jantar neste momento. Um grande exemplo de sucesso de cultivo é a couve, que já foi um mero enfeite, mas agora é um superalimento popular.

Com a agricultura a enfrentar mais pressão climática, acesso tênue à terra e menos recursos do que nunca, agora é o momento de fazer mudanças pequenas ou em toda a exploração no sentido de plantar espécies nativas e perenes como culturas, mesmo que o caminho a seguir pareça pouco tradicional ou invulgar.

Diz Chris Wellington, da fazenda Muddy Roots: “Eles nos chamaram de loucos por querermos criar porcos na floresta”.