Na maioria das manhãs de julho, Charlotte Maffie acorda com o alarme às 5h30, veste sonolenta suas “roupas fedorentas, fedorentas de tarefas” e vai até o celeiro vermelho para começar as tarefas matinais diárias de cumprimentar e cuidar das 60 vacas e 40 galinhas. Catskill Waygu na Fazenda Hilltop no norte do estado de Nova York.

No ritual de 90 minutos, ela distribui baldes de grãos e feno para o café da manhã das vacas, raspa fezes de animais, enche o bebedouro balde por balde, ordenha as vacas leiteiras, alimenta os gatos do curral e os novos gatinhos, e às vezes pastoreia vacas recalcitrantes para o pasto. Em seguida, ela repõe ração e água para as galinhas e as deixa sair para sua área.

É muito trabalho. “Para ser honesta, eu tiro um cochilo todas as manhãs”, ri Maffie, que está estudando química no Bates College. “Mas aprendi mais sobre vacas e galinhas do que eu jamais soube antes.” Ela faz parte do Fundo do Legado Anne Saxelby (ASLF), um programa exclusivo de aprendizagem agrícola imersiva de um mês de duração que oferece estágios agrícolas e oportunidades de aprendizagem para estudantes e pessoas que estão mudando de carreira.

A ASLF foi fundada em 2022 pela família e amigos da pioneira queijeira Anne Saxelby de Queijeiros Saxelby após sua morte repentina. Saxelby, uma figura querida no mundo do queijo, defendeu o queijo de fazenda americano, levando à sua ascensão em proeminência. Trabalhar em fazendas mudou sua vida e incutiu um desejo de apoiar pequenos produtores e mudar nosso sistema alimentar industrial.

“Precisamos educar esta próxima geração de fazendeiros” para promover uma mudança sistêmica, diz Susie Cover, diretora executiva da ASLF. Aqueles que entram em carreiras adjacentes à agricultura também estarão mais bem equipados para fazer mudanças. Aprender a arte da afinação (o processo de envelhecimento do queijo), o gerenciamento de rebanho como Maffie ou como podar plantas adequadamente para estimular o crescimento do caule são experiências que os alunos “nunca obterão aprendendo em uma sala de aula”, diz ela. “A parte prática é a mais importante.”

“A parte prática é a mais importante.”

Quase 100 aprendizes estão trabalhando em 60 fazendas pelo país; um está empregado na famosa Neal’s Yard Dairy de Londres. As colocações incluem fazendas de produção, animais, cânhamo e laticínios, e operações de fabricação de queijo e salumi em locais alinhados com a missão do fundo e valores de agricultura sustentável de qualidade.

O programa dobrou de tamanho a cada ano; 500 inscrições foram recebidas em 2024, resultado de amplo alcance em agricultura, culinária, estudos de alimentos e programas de comércio, postagens em listas de empregos, bem como boca a boca. No entanto, nenhuma experiência agrícola é necessária, enfatiza Cover, apenas a capacidade de lidar com o trabalho físico e tomar iniciativa. O ASLF também está trabalhando para se tornar um programa credenciado por faculdade.

Os aprendizes recebem um salário-hora de US$ 20 por uma semana de trabalho de 40 horas e um subsídio para despesas; o ASLF cobre os custos de transporte e moradia, removendo barreiras para possíveis candidatos e para que as fazendas recebam a ajuda tão necessária. Há verificações frequentes com os aprendizes e as fazendas para garantir que tudo esteja indo bem.

Para os aprendizes, não ter que se preocupar com custos é um grande alívio. “(Ser capaz de) colocar tudo de mim nisso me fez querer colocar mais energia e esforço para aproveitar ao máximo este programa”, diz Mona Ziabari, uma aprendiz na Fazendas Fisheyeuma fazenda urbana administrada de forma sustentável em Detroit. Uma estudante com fundos limitados, ela não tem certeza se poderia ter se candidatado.

Zibari é formada em estudos de alimentos pela New York University e uma cozinheira talentosa que vislumbra uma carreira nas artes culinárias. “É super importante aprender sobre o lado da produção de alimentos porque acho que muitas pessoas em nossa sociedade não são educadas sobre sua aparência”, diz ela.

Zibari trabalhou em restaurantes, mas ficou surpresa com a resistência física que a agricultura exige. Os donos da Fisheye providenciaram uma bicicleta para Ziabari ir de bicicleta para o trabalho de outra fazenda urbana onde ela está alojada, e para fazer estágio em restaurantes da fazenda para a mesa em seus dias de folga para ampliar seu entendimento.

“Não teríamos conseguido ter aprendizes se eles não fossem pagos”, diz Ryan McPherson, proprietário da Fazendas de ostras Glidden Point no Maine. A ASLF abordou McPherson este ano para incluir uma oportunidade de aquicultura. Ela também adicionou cinco fazendas urbanas à sua lista.

McPherson ficou impressionado com o calibre dos candidatos, fazendas e processo de seleção. Ele aprecia a oportunidade de compartilhar conhecimento, já que a aquicultura de criação ainda é uma indústria muito jovem e sua conexão e sobreposição com a agricultura ainda não são bem exploradas. “É importante”, diz McPherson, “estar nessas conversas”. Já que os dois aprendizes de sua fazenda tinham experiência anterior em agricultura terrestre, ele espera que eles sejam capazes de compartilhar insights sobre semelhanças e diferenças nos dois tipos de agricultura. Os aprendizes têm classificado e redistribuido sementes, conduzido a manutenção da fazenda e lavado e embalado ostras para venda e envio.

Para Bliss Battle, uma ex-aluna da Universidade de Nova York Granja do Brooklyno apoio financeiro sinalizou que “as pessoas queriam me ver ter sucesso”, ela diz. Battle deixou a escola de arte para tentar a agricultura porque “envolvia trabalho manual e estar na natureza”. Ela diz que “saiu muito mais confiante em minhas habilidades, como usar todas as ferramentas e na agricultura de nível de produção”, e desenvolveu uma apreciação pelo cultivo de alimentos para ajuda mútua e não para lucro. Mais tarde, ela foi contratada em outra fazenda por um antigo supervisor de Grange.

Battle agora está frequentando uma escola de soldagem para poder consertar máquinas agrícolas. “Quero ser um trunfo para minha comunidade”, ela diz. “E meu senso de comunidade foi mais solidificado por meio do trabalho que tenho feito como trabalhadora rural.”

“Quero ser um trunfo para minha comunidade.”

Os olhos de Ziabari também foram abertos por uma mistura de conhecimento prático e perspectivas socioculturais. “Tenho aprendido como cultura e raça se cruzam com a produção de alimentos”, ela diz, observando que “desertos alimentares são prevalentes” nas áreas mais diversas de Detroit, já uma cidade multirracial e étnica.

Ziabari credita o crescente movimento de fazendas urbanas da cidade por melhorar o acesso a alimentos para comunidades marginalizadas. As fazendas têm uma “abordagem progressiva para incorporar cultura”, ela diz, cultivando produtos que são significativos para os moradores em um aceno à história da cidade.

“É uma loucura como as pessoas não pensam nisso dessa forma”, ela diz. “Eu sou uma delas. Você não é forçado a pensar nisso a menos que esteja fazendo, tendo conversas sobre isso ou realmente tendo que se ajoelhar e fazer o trabalho.”

A experiência que Maffie adquiriu com fazendas, vacas e produção de queijos (o dono da fazenda está desenvolvendo um programa de queijos) combinou com seu interesse em ciência dos alimentos.

Ela também ficou surpresa com algumas das formas menos conhecidas pelas quais a política e o governo afetam as fazendas. Ela aprendeu que as fazendas são obrigadas a pagar pelos inspetores do USDA que inspecionam sua carne, o que pode “colocar uma pressão tanto nos açougueiros quanto nas pequenas fazendas”, diz Maffie, porque fazendas maiores podem abater muito mais animais que o custo se torna nominal. Além disso, como apenas um inspetor do USDA aparece em um matadouro, os animais em fazendas menores acabam sujeitos a mais escrutínio do que os animais em fazendas maiores. Com volumes maiores, os funcionários de lá auxiliam o único inspetor do USDA que não pode assistir a cada processo de uma vez.

Notavelmente, embora alguns programas de alimentação possam ser mais diversos do que no passado, a equipe da ASLF ficou surpresa que quase 70 por cento das inscrições deste ano vieram de mulheres. A agricultura, no entanto, é uma profissão branca e dominada por homens; o número de mulheres fazendeiras se manteve estável nos últimos anos, de acordo com dados do USDA.

“Acho que provavelmente é uma reação ao fato de ser um campo dominado por homens”, diz Maffie. “Agora, tem um monte de mulheres que dizem, ‘Não, eu quero fazer isso também’, então vou começar a me preparar para fazer isso.”

Surpreendentemente, as mulheres “superam os homens na aquicultura no Maine”, diz McPherson. Ele comprou suas fazendas de donas mulheres e sua equipe é composta por mais da metade de mulheres.

“Eu acho muito legal que as pessoas possam ver (a produção de alimentos) como uma opção de carreira, especialmente mulheres jovens”, diz Battle. Ela diz que programas como o ASLF podem ter um grande impacto na vida das pessoas. “Seus anos de formação, você pode ver um caminho de carreira subversivo e que ele é sustentável. E você pode ir aonde quiser com ele”, ela acrescenta.