“O estado é abençoado com alguns dos melhores solos do mundo: ‘ouro negro’, que, juntamente com chuvas consistentemente boas, cria condições agrícolas ideais”, escreve Frerick, pesquisador da Universidade de Yale. Projeto Thurman Arnold, um esforço de pesquisa focado na política de concorrência e na aplicação antitruste. “Eu queria entender como essa bênção se transformou, nos últimos 40 anos, em uma maldição.” Como, pergunta-se ele, o campo se tornou “tão industrial que já não parece mais um campo?”

Mas barão, que Frerick levou cinco anos para escrever, não é um livro de memórias. É uma visão detalhada de sete famílias que ascenderam ao poder na indústria alimentar e, mais importante, da história do sistema que lhes permitiu concentrar o poder, colher enormes lucros e moldar o nosso cenário político. Ele se aprofunda nas políticas que permitiram que os agricultores brancos substituíssem os agricultores negros no século 20 e contrasta a “Lei Agrícola do New Deal” – seu termo para o projeto de lei como foi originalmente pretendido – com a “Lei Agrícola de Wall Street” de hoje.

“Refiro-me a essas pessoas como ‘barões’, em referência aos barões ladrões da Era Dourada, como John D. Rockefeller e JP Morgan, porque acredito que estamos vivendo em um momento paralelo em que alguns titãs têm o poder de moldar indústrias”, escreve Frerick, na introdução do livro.

Alguns dos barões, como os Waltons e a família Cargill-MacMillan, podem ser familiares aos seus leitores. Mas a maioria – incluindo os “barões das frutas” de Driscoll, J. Miles e Garland Reiter; Joesley e Wesley Batista, os irmãos por trás da empresa brasileira de carne bovina JBS; e os Reimanns, a família alemã por detrás da JAB Holding Company, a empresa em rápido crescimento que dominou a indústria cafeeira dos EUA numa única década – serão provavelmente novos.

Civil Eats conversou recentemente com Frerick sobre vários dos barões, as alavancas sistêmicas que permitiram que os monopólios alimentares prosperassem e por que ele acha que os legisladores deveriam repensar completamente a lei agrícola.

Existem muitos livros sobre o sistema alimentar. O que você acha que estava faltando no cânone existente e por que quis escrever este livro?

Não comecei querendo escrever um livro. Eu queria escrever sobre o que vi acontecer em Iowa. Em 2021, escrevi um artigo (sobre o “barão suíno” Jeff Hansen e sua empresa Iowa Select Farms) com Charlie Mitchell. E isso começou com cervejas num bar em Des Moines, onde um agente político me disse que o maior doador ao governador na grande corrida daquele ano foi um criador de porcos que lhe tinha dado 300 mil dólares.

Ele tinha um jato particular, e corria o boato de que tinha escrito “quando os porcos voam” na lateral. Para mim, isso dizia tudo sobre o que aconteceu no meu estado natal durante a minha vida, como (algumas grandes famílias do agronegócio) administram o governo estadual em detrimento do meio ambiente – e de nossas comunidades. Esse artigo teve um bom desempenho online; muitas pessoas me procuraram depois.

E percebi que o que falta na história mais ampla do aumento do confinamento de suínos em Iowa na mídia é o fato de que as pessoas de lá fez lute contra eles durante anos; havia um rebelião rural– e eles perderam. Nessas pequenas cidades de 2.000 habitantes, centenas lotaram academias, tentando se organizar contra o confinamento de porcos. Quando o (atual secretário da Agricultura) Tom Vilsack concorreu ao cargo de governador em 2002, ele até fez campanha contra eles.

Então, depois de vencer, ele supervisionou a maior expansão dos confinamentos na história de Iowa. Por isso, queria chamar a atenção para o quão intencional foi a ascensão das explorações agrícolas industriais por parte da comunidade empresarial no Iowa, bem como para o fracasso de funcionários públicos como Vilsack em fazer o que os eleitores queriam. E depois de trabalhar nessa história, percebi que a estrutura do barão era uma forma poderosa de contar histórias estruturais mais amplas.

Você escreve, “Nasci perto de uma fábrica de soja da Cargill e fui à igreja perto de uma fábrica de milho da Cargill. Até joguei futebol ao lado de um elevador de grãos da Cargill.” No entanto, como a maioria das pessoas, você não sabia o quão poderosa a empresa era – ela é agora o maior empresa privada da América– até muito mais tarde.

É realmente impressionante como eles são enormes e como recebem pouca atenção. E é porque eles são os intermediários. Os Cargill-MacMillans são como os clássicos monopolistas inteligentes. Os melhores monopólios são aqueles que passam despercebidos.

A Cargill também não faz doações – ela canaliza dinheiro por meio de outras pessoas. Noventa por cento da empresa pertence a uma família. Isso é uma quantidade absurda de dinheiro e poder. Eu diria que eles são provavelmente alguns dos barões mais assustadores.

Você pode falar sobre como a lei agrícola mudou desde o seu início? Você descreve o que começou como uma “Lei Agrícola do New Deal” e detalha os eventos que a transformaram no que você chama de “Lei Agrícola do Mercado de Ações”. Como isso é diferente?

O “New Deal Farm Bill” tratava do gerenciamento da produção. O que vimos durante o Dust Bowl e após a quebra dos mercados agrícolas após a Primeira Guerra Mundial foi o resultado da sobreprodução dos mercados. Os agricultores estavam a explorar as suas terras (para produzir o máximo de alimentos possível) apenas para manterem as suas terras, mesmo que estas estivessem a criar crateras no mercado.

A “Lei Agrícola do New Deal” foi uma tentativa do governo federal de tentar encontrar um equilíbrio entre produzir o suficiente, mas compreender que o solo, o ar, a água, etc., são bens comuns e que não devemos forçar demasiado as nossas terras. duro. E os dois programas estavam interligados; para obter subsídios agrícolas, era necessário envolver-se em programas de conservação. A cenoura e o pau estavam interligados. E havia limites – cada fazenda só poderia receber um determinado valor em subsídios.

Avancemos para o que chamo de “Lei Agrícola de Wall Street”. Ele foi projetado especificamente para incentivar a superprodução de grãos. Se você cultiva cenouras, você realmente não ganha nada. A piada sombria que continuo contando depois de escrever este livro é que o único agricultor realmente no mercado livre é o agricultor de hortaliças da CSA.

Esse impulso para produzir milho em lugares como Iowa levou à indústria do etanol. Os agricultores plantaram milho em excesso e isso expulsou muitos animais da terra. Mas isso não aconteceu de uma só vez. É como o que temos visto nas últimas décadas de desregulamentação na América – tem havido esta lenta remoção de freios e contrapesos. Agora você tem programas de conservação (financiados pela lei agrícola) que saem do Dust Bowl e agora estão sendo usados ​​para financiar confinamentos de porcos, um fato que o Civil Eats tem relatado extensivamente.