David Standridge está em uma missão para levar caranguejos verdes a mais pratos. Os pequenos e invasores caranguejos costeiros são fáceis de encontrar — eles gostam de ficar em pântanos de maré, ao longo de costas rochosas e em bancos de areia, mas encontrar pescadores e coletores de frutos do mar dispostos a capturar os caranguejos para consumo humano é um desafio.

“Inicialmente, procurei-os porque são deliciosos”, diz Standridge, o chef vencedor do prêmio James Beard A filha do carpinteiro em Mystic, CT. Mas depois de saber que os caranguejos são invasivos, assim como os danos que eles causam, “foi só mais uma boa razão para usá-los o máximo possível”.

Originários da Europa, navios comerciais provavelmente levaram os primeiros caranguejos verdes para as costas norte-americanas em algum momento dos anos 1800. A espécie não nativa tem poucos predadores, reproduz-se rapidamente, supera muitas espécies locais por alimento e habitat e, por meio de certo comportamento, pode destruir habitats de água salgada, como a erva-marinha. Eles são comumente capturados e usados ​​como isca de pesca.

“Fiquei chocado ao descobrir que eles estavam em todo lugar”, diz Standridge. Foi quando sua busca por caranguejos verdes de qualidade alimentar começou.

Nos Estados Unidos, chefs como Standridge e Charlie Raio na Califórnia, bem como torneios como o Costa Esmeralda Aberta em Destin, Flórida, estão buscando espécies invasoras para cardápios de restaurantes, tentando reduzir espécies invasoras como caranguejos verdes, peixes-leão e mostarda preta, ao mesmo tempo em que criam novas fontes de renda para vendedores e educam as pessoas sobre o impacto das escolhas alimentares.

Construindo uma cadeia de suprimentos para invasores

Plantas e animais são considerados invasores se não forem nativos de uma área e se sua presença causar danos ao meio ambiente, à saúde das populações locais ou à economia local. Os caranguejos verdes são apenas um exemplo, mas as espécies invasoras variam de funcho selvagem, principalmente na Califórnia, à mostarda de alho, agora encontrada em grande parte dos EUA.

Na primavera passada, com a ajuda de Comer com o ecossistemauma organização sem fins lucrativos que promove a sustentabilidade da pesca selvagem na Nova Inglaterra, Standridge foi apresentado ao pescador Jason Jarvis, que concordou em colocar caranguejos verdes em sua lista de capturas. Isso abriu uma cadeia de suprimentos e fez do restaurante o primeiro em Connecticut a usar os caranguejos regularmente.

“Em Connecticut, temos muito pouca oportunidade para as pessoas pescarem comercialmente”, diz Standrige. “Todos os peixes que são regulamentados sob uma cota são regulamentados federalmente, e a cota é dividida por estado com base nas águas territoriais. Connecticut tem águas muito limitadas, então nossa fatia do bolo é muito pequena. Os pescadores de Connecticut não conseguem sobreviver com as cotas limitadas de peixes como linguado, robalo e scup, então desenvolver mercados para espécies menos utilizadas que não têm cotas de captura pode ajudá-los a diversificar seus fluxos de renda.”

Desde então, com a ajuda do Green Organização do Caranguejo, Standridge e Jarvis expandiram para fontes adicionais de capturas verdes em Rhode Island e no sul de Massachusetts. À medida que o oceano esquenta em muitos lugares ao longo da costa da Nova Inglaterra, o número desses caranguejos invasores tem crescido, mas ninguém sabe exatamente o quão grande é o problema. A Green Crab Organization está realizando pesquisas com coletores para obter uma estimativa de quantos caranguejos existem, mas até lá, está trabalhando para obter licenças para pescadores capturá-los em Connecticut e ajudar a obter caranguejos verdes nos cardápios de outros restaurantes.

E não são só caranguejos.

“Ainda ouvimos muita pergunta: ‘Isso é seguro? Eles são bons para comer?’”, diz Brady Hale, diretor de marketing da Costa Esmeralda Abertao maior torneio de peixe-leão do mundo. “Mas a maioria das pessoas conhece o peixe-leão, e sabe que ele é ruim e que está prejudicando espécies nativas.”

O open nasceu de uma iniciativa estadual da Flórida para conscientizar sobre o peixe-leão e a importância de sua remoção. Nativos das águas tropicais do Pacífico Sul e do Oceano Índico, os peixes se tornaram um problema enorme no Oceano Atlântico, onde vêm invadindo desde 1985, representando uma ameaça ao ecossistema geral. Os peixes, que têm ferrões poderosos graças aos seus espinhos venenosos, não têm predadores conhecidos e comem basicamente qualquer coisa que se mova — áreas que o peixe-leão invade fortemente tiveram suas populações de peixes reduzidas em mais de 90 por cento.

Todos os anos, pescadores e pescadores são encorajados a capturar o máximo possível de peixes-leão como parte do pré-torneio entre fevereiro e meados de maio, e um torneio de três dias durante meados de maio. Eles podem vender ou doar os peixes-leão, com a maioria deles vendidos a chefs locais durante o evento final do torneio.

“A demanda é enorme; o problema é a oferta consistente”, diz Hale.

Segundo Hale, isso não ocorre porque não há peixes-leão suficientes, mas porque não é lucrativo o suficiente para os pescadores capturarem peixes-leão em tempo integral, então a cadeia de suprimentos para restaurantes não é previsível.

Não é um problema exclusivo dos frutos do mar. Na Califórnia, Ray, que cresceu coletando cogumelos selvagens na Suécia e nos Estados Unidos, passa cada primavera coletando mostardas pretas e mediterrâneas, duas das plantas comestíveis mais invasivas da Califórnia. Ainda assim, Ray admite que, financeiramente, muitas vezes não faz sentido para os coletores venderem ou para os chefs coletarem de forma independente, pois é muito demorado coletar e os colhedores não conseguem vender por muito.

“Cada semente ou esporo colhido é uma semente que não está sendo plantada”, diz Ray.

Ray os utiliza em suas receitas: a mostarda mediterrânea é usada em saladas, onde tem gosto de brócolis e acrescenta um toque de cor e textura, enquanto a mostarda preta, que tem um sabor parecido com raiz-forte, é batida na manteiga para fazer bifes ou sushi.

Será que podemos sair do problema das espécies invasoras comendo?

Embora chefs como Ray e Standridge saibam que é improvável que comamos espécies invasoras o suficiente para eliminá-las, eles ainda veem isso como benéfico.

“Anos atrás, poderíamos ter dito que nunca poderíamos comer lagosta o suficiente, e agora elas basicamente se foram, mas também há o benefício de comê-las em vez de outras espécies que não são tão prolíficas”, diz Standridge. “A única maneira de gerenciar nossos recursos de alimentos azuis de forma eficaz é diversificar nossas opções.”