Em Fairbanks, Alasca, um anúncio de rádio de uma loja local de produtos de aquecimento, The Woodway, diz: “O outono é o aviso de dois minutos do inverno”. A estação de crescimento é curta, de meados de maio a meados de setembro, e corta direto para o inverno. Você encontra o solo congelado na primeira semana de outubro. As temperaturas eventualmente caem para -40 graus Fahrenheit. Durante o inverno, a comunidade fica criticamente insegura em relação à alimentação.

Quando os agricultores em climas frios tiram um merecido descanso de inverno, suas comunidades ainda querem produtos locais. As redes de supermercados fornecem alimentos durante o inverno, enviando produtos do mundo todo, mas isso é caro e pode enfraquecer a autossuficiência local e a segurança alimentar. Não ter opções locais torna uma cidade mais dependente de fontes externas de alimentos que a comunidade não controla e reduz a quantidade de dólares que permanecem locais. Também torna Fairbanks menos segura em termos de alimentos porque, como outras cidades rurais em climas frios, está no final de uma longa e tênue cadeia de suprimentos com uma grande chance de interrupção devido à neve excessiva em centenas de quilômetros de estradas e atrasos no transporte, como visto durante a pandemia de COVID-19. A falta de produtos locais durante o inverno também significa que muitos agricultores perdem renda do outono para a primavera.

Sam Knapp, um fazendeiro em Fairbanks, encontrou uma maneira de preencher essa lacuna construindo seu próprio armazenamento refrigerado acessível e barato. Isso permitiu que ele vendesse seus produtos durante um dos invernos mais rigorosos do país. Ele combina uma formação científica com experiência em administrar sua própria fazenda e, depois de falar com inovadores em armazenamento refrigerado em todo o país, ele está compartilhando o que aprendeu em seu novo livro, Além da adega.

Knapp é bacharel em química e física. “Meu primeiro emprego depois da faculdade foi fazendo modelagem térmica como engenheiro. Está na minha área de atuação pensar sobre transferência de calor e mudança de fase.” Ele então experimentou armazenamento refrigerado administrando uma fazenda em Michigan. Knapp usou o Google Acadêmico para revisar estudos sobre as necessidades de armazenamento de cada vegetal que ele queria cultivar. Por exemplo, Knapp descobriu que a abóbora de inverno armazena melhor após a cura ao ar livre, o que envolve a cura e o endurecimento de sua casca, mas a cura não acontece em climas mais frios e úmidos. Para compensar o clima frio e úmido incontrolável, Knapp introduziu medidas de controle de umidade em seus planos de armazenamento.

Em 2020, Knapp mudou-se para Fairbanks para começar Fazenda de beterraba. Lá, ele encontrou fazendeiros usando adegas de raízes e outras técnicas de armazenamento a frio que eram rentáveis ​​em temperaturas bem abaixo de zero graus. Mas poucos fazendeiros, se algum, armazenavam por mais de um ou dois meses. “A maioria das fazendas aqui vende tudo no começo de setembro.”

Então, Knapp decidiu construir uma estrutura em sua fazenda de 1,5 acre que pudesse armazenar seus produtos durante todo o inverno, uma época em que as temperaturas caem para -40 graus por semanas a fio. A estrutura tem 25 pés quadrados e parece um galpão externo comum, mas repousa sobre formas de concreto especializadas que envolvem o isolamento e agem como muros de contenção. Ele agora administra uma bem-sucedida Community Supported Agriculture (CSA) durante o inverno e vende seus produtos até março.

“Eu mesmo construí este edifício, e o custo total da infraestrutura foi de cerca de US$ 55.000. Tenho capacidade para armazenar de 35.000 a 40.000 libras de produtos.” Com cerca de 120 clientes CSA, Knapp atualmente armazena 25.000 libras de produtos, e ele planeja expandir a cada ano.

Knapp diz que o armazenamento a frio fornece fluxos de receita adicionais e equilíbrio entre vida pessoal e profissional; ambos são difíceis de conseguir para pequenos agricultores. “Os agricultores por aqui têm metade do ano de folga e gostam disso, mas sua estação de cultivo é intensa. É difícil. É difícil passar por esse período. Raramente me sinto esgotado da agricultura.” Com o armazenamento a frio, os agricultores não precisam colher e vender todos os seus produtos dentro da curta estação de cultivo. Também ajuda a equilibrar o autocuidado e a família.

A capacidade de armazenamento varia de acordo com o produto: embora Knapp tenha descoberto que ele e seus clientes ainda comem repolho no verão do ano seguinte, armazenar suas cebolas tem se mostrado mais difícil. Ele ainda está procurando uma variedade de cebola que possa ser armazenada bem após quase 24 horas de luz solar durante o verão subártico, seguido por um outono frio e úmido.

Todo fazendeiro faz experimentos, e Knapp não é exceção. Ele fez algumas descobertas surpreendentes. Por exemplo, Knapp não havia previsto o calor produzido pelos próprios vegetais. Depois de colhidos, os vegetais ainda respiram (ou seja, metabolizam carboidratos) e produzem calor como subproduto — tanto que mesmo quando as temperaturas externas atingem -10 graus, Knapp tem que resfriar a unidade para reduzir a temperatura interna para 32 graus. “No inverno passado, houve uma vez em que estava -25 lá fora, e meus ventiladores de resfriamento estavam ligando.”

Embora Knapp se orgulhe de suas inovações, ele ainda depende de fazendeiros mais estabelecidos na área para melhores práticas de armazenamento e venda de produtos em escala comercial durante o inverno de Fairbanks. “Metade disso é pesquisa difícil. A outra metade é conversar com outros fazendeiros.” Construir armazenamento refrigerado também envolve investimento inicial e risco. “Parece muito arriscado no começo, (investir) todo esse dinheiro para entrar nisso em primeiro lugar.”

Para saber como outros superaram esse risco e dificuldade técnica, Knapp entrevistou inovadores em armazenamento refrigerado de Winnipeg à Carolina do Norte em Além da adega. Ele também compartilha conhecimento prático, mostrando, em última análise, que o armazenamento refrigerado está ao alcance de todos os fazendeiros. Por exemplo, os leitores aprendem que muitos fazendeiros podem aproveitar suas instalações de armazenamento de verão existentes.

“Muitas pessoas já estão preparadas para fazer isso”, ele diz. “Você pode começar a armazenar de 3.000 a 5.000 libras de produtos investindo alguns milhares de dólares apenas convertendo algum espaço que você já tem.”

Nunca sendo alguém que se precipita, Knapp também ressalta que, em todas as entrevistas, ele ouviu a mesma pedra de toque: “Comece pequeno”. O livro de Knapp, Além da adegaserá lançado em 14 de novembro.