Mark Shepard não pretendia ser um agricultor, muito menos um visionário. No entanto, três décadas depois de garantir o seu primeiro pedaço de terra, Shepard é uma das principais vozes na agricultura não tradicional. Ele também é o fundador e operador da Nova Fazenda Florestal, um ecossistema agrícola perene, chefe de Desenvolvimento da Agricultura de Restauração, empresa de consultoria em restauração de terrenos e autora de dois livros. Apesar deste sucesso, o caminho de Shepard para a agricultura é tudo menos tradicional.

Ele cresceu no centro-norte de Massachusetts, uma área que Shepard chama de “deserto industrial”, onde o plástico e a manufatura eram um modo de vida. “O rio no sopé da colina onde morávamos tinha cores diferentes todos os dias, dependendo da cor dos corantes que despejavam nele”, diz Shepard. Quando o rio Cuyahoga, em Ohio, pegou fogo, o jovem Shepard perguntou à mãe por que isso virou notícia. “Eu disse: ‘O nosso pega fogo uma vez por mês’, e ela me explicou que os rios não deveriam fazer isso.”

Uma consciência ambiental começou a surgir em Shepard. Ele se formou em ecologia e então, em 1989, conseguiu um pedaço de terra no Alasca, a oito quilômetros da estrada mais próxima e a 480 quilômetros de Anchorage, e descobriu que a maior parte de sua comida vinha de Seattle. Essa cadeia de abastecimento não fazia sentido para Shepard. “Eu estava cercado de mirtilos e mirtilos e de todos os tipos de produtos alimentícios que as culturas indígenas consumiam desde tempos imemoriais. Então pensei: por que não redesenhar meu ecossistema?”

Fotografia via Mark Shepard.

Shepard está agora com 35 anos em seu programa, com centenas de propriedades que ele restaurou em toda a América do Norte, todas compradas e pagas, gratuitas e desembaraçadas. Ele administra sua fazenda, bem como um empreendimento diversificado baseado em investimentos imobiliários inteligentes, vendendo plantas, prestando consultoria e vendendo grandes quantidades no atacado de um punhado de culturas vegetais nativas e não nativas, como avelãs e aspargos.

Combinando princípios da permacultura, agrossilvicultura e ecologia, Shepard foi pioneiro no que chama de agricultura de restauração. Este novo método de cultivo produz alimentos de uma forma que restaura terras e ecossistemas, estabelecendo comunidades naturais baseadas principalmente em plantas nativas e perenes, ricas em nutrientes, hidratos de carbono, proteínas e óleos.

O ecossistema do Alasca intencionalmente projetado por Shepard, suplementado com proteínas animais, fornecia todos os seus alimentos enquanto melhorava, e não degradava, a terra, e ele percebeu que a agricultura de restauração, um sistema baseado em culturas de plantas perenes nativas, poderia funcionar em qualquer lugar. “Fiquei bom nisso”, diz ele, “e levei direto para o cinturão do milho”.

Em 1995, Shepard adquiriu terras em Wisconsin que estavam degradadas por anos de agricultura industrial intensiva. Ele colocou à prova suas habilidades de restauração e reintroduziu culturas alimentares nativas, incluindo carvalhos, cerejas, avelãs, castanhas, maçãs, groselhas e fungos. Ao restaurar as comunidades vegetais do Centro-Oeste que existiam antes da agricultura industrial, Shepard notou um aumento da fertilidade do solo e uma melhor aparência – também armazenou água de forma mais eficaz.

Vacas, avelãs, castanhas, espargos, erva e amieiros na New Forest Farm.

Os seus métodos contrastam fortemente com o cultivo de culturas anuais, que destrói o solo e os ecossistemas perenes existentes. “Você planta sementes que crescem por alguns meses e pronto”, diz Shepard. “Você criou um deserto e não existe mais um ecossistema rico e abundante.”

O método de Shepard gerencia a sucessão ecológica para otimizar a saúde do ecossistema enquanto utiliza muito menos mão de obra do que a agricultura tradicional. “No momento, meu ‘cultivo’ é que sou um caçador-coletor glorificado, exceto que não preciso sair em busca de coisas”, diz ele. “Eles estão exatamente onde eu os plantei e ficam dentro das cercas. É realmente maravilhoso.”

Em vez de aderir à agricultura tradicional, Shepard abriu seu próprio caminho de uma forma que parecia significativa. “Eu queria ajudar a realizar uma restauração ecológica massiva, em grande escala, o mais rápido possível”, diz ele. O seu conselho para os agricultores que desejam mudar para um sistema de agricultura perene é começar a pesquisar plantas perenes que coexistiriam naturalmente no seu ecossistema. Plante algumas dessas plantas imediatamente e mais ao longo do tempo, enquanto ainda depende de culturas anuais para sobreviver. Ele reconhece que é difícil para os pequenos agricultores ganharem a vida, mas os seus métodos dão prioridade à restauração de ecossistemas e à utilização de fontes de rendimento criativas e diversificadas para apoiar o fluxo de caixa da agricultura.