Em toda a área metropolitana de Phoenix, as árvores cítricas cederam sob o peso de mais produtos do que os proprietários podem colher e usar. Milhares de quilos de frutas são desperdiçados todos os anos enquanto mais de meio milhão de habitantes da área luta contra a insegurança alimentar.

E se estas famílias com insegurança alimentar—mais de 13 por cento da população do condado—poderiam ter acesso à abundante provisão que literalmente caía das árvores nos quintais dos seus vizinhos?

“Os desertos alimentares – especialmente lugares como Phoenix – precisam ser mais proativos em relação à nossa própria geração e captura de recursos”, diz Jérémy Chevallier, residente de Phoenix e fundador da Caseiro, uma organização sem fins lucrativos dedicada a tornar a alimentação local mais acessível à comunidade envolvente. Através de uma rede de voluntários, mercados agrícolas, bancos alimentares e mercearias, a Homegrown está a canalizar o excesso de fruta das árvores dos proprietários para residentes com insegurança alimentar em Phoenix e arredores.

Como um empreendedor em série de 31 anos com experiência em tecnologia e marketing, Chevallier é um candidato improvável para propor uma solução tão terrena. Mas a disponibilidade imprevisível de alimentos durante os confinamentos provocados pela COVID-19 em 2020 levou-o a considerar como poderia obter mais controlo sobre o seu abastecimento alimentar.

“Reconheci que muitas pessoas estavam começando a prestar atenção não apenas na origem de seus alimentos, mas especificamente em obtê-los de uma fonte o mais local possível… de preferência em sua horta ou na horta de seu vizinho”, diz ele. “E comecei a me perguntar: até que ponto meu bairro está perto de funcionar como uma vila autossustentável?”

É uma questão crítica dada a situação do acesso aos alimentos no condado de Maricopa, onde Phoenix está localizada. O condado contém 55 desertos alimentares—áreas onde os residentes têm oportunidades limitadas de comprar alimentos saudáveis ​​e acessíveis—e 43 estão em Phoenix.

Mas apesar dos problemas de seca da região, a cidade tem acesso a um sistema de canais que fornece uma fonte imediata de irrigação. Combinado com muita luz solar e resíduos compostáveis, este sistema cria uma “mina de ouro de oportunidades” que Chevallier acredita que a Homegrown pode aproveitar para transformar a área num centro de produção local de alimentos.

Quando mantidas adequadamente, as árvores frutíferas podem manter uma produção abundante durante décadas – produção que excede as necessidades de uma única família. E Chevallier descobriu rapidamente que os proprietários ficam mais do que felizes em deixar alguém tirar o excedente de suas mãosespecialmente quando sabem que está sendo distribuído aos moradores locais necessitados.

Seus esforços já estão valendo a pena. Durante a temporada de frutas cítricas de 2023, a equipe principal de seis pessoas da Homegrown colheu milhares de quilos de frutas cítricas em excesso, arrecadou mais de US$ 5.000 para a organização sem fins lucrativos e vendeu mais de US$ 2.600 em frutas, sucos e marmeladas caseiras em mercados de agricultores. Os pedidos no atacado de mercearias locais renderam outros US$ 1.346.

O dinheiro das vendas e doações volta diretamente para a organização sem fins lucrativos para pagar a equipe e comprar suprimentos e equipamentos. À medida que a sua capacidade se expande, a Homegrown poderá entregar ainda mais alimentos aos residentes carenciados na área de Phoenix. Atualmente, a organização sem fins lucrativos doa frutas cítricas colhidas para parceiros como Alimentar Fênixque atende de 500 a 700 pessoas todas as semanas por meio de eventos comunitários gratuitos, e o Rede de bancos alimentares do Arizonaum sistema de bancos de alimentos e despensas que alimenta mais de 450 mil residentes em situação de insegurança alimentar em todo o estado.

E as frutas são apenas o começo: Chevallier também está de olho nas abundantes nogueiras, oliveiras e tamareiras do Vale do Phoenix. Mas, apesar da oferta abundante, ele está preocupado com o facto de a área não estar preparada para se sustentar apenas com alimentos cultivados localmente – um objectivo que considera essencial para a segurança alimentar a longo prazo.

A equipe Homegrown. Foto enviada.

Parte do problema está na construção da cidade. Pavimentos e edifícios criam uma ilha de calor urbana que aumenta as temperaturas locais e contribui para as condições de seca, tornando a área inadequado para produção consistente de alimentos.

Chevallier diz que a permacultura pode resolver o problema. Abreviação de “agricultura permanente”, a permacultura substitui o paisagismo e os jardins tradicionais por “um sistema diversificado e integrado que não se parece com fileiras de árvores aqui e plantações aqui”, diz ele. “Parece uma floresta.” A vegetação destas florestas alimentares atenua o efeito de ilha de calor e cria microclimas mais amenos onde as culturas alimentares podem florescer. Ao combinar a permacultura com a colheita e distribuição de alimentos, Chevallier espera inaugurar um futuro onde os bairros possam sustentar-se sem a necessidade de produção comercial de alimentos.

Para ajudar o movimento em direção à segurança alimentar completa florescer na área de Phoenix, Chevallier lançou Permascaping.com e iniciou um programa “Subsídios para Jardineiros”. Os agricultores interessados ​​e os criadores de animais podem solicitar recursos estabelecer e apoiar instalações de permacultura autossustentáveis ​​nos seus quintais.

“A razão pela qual o Homegrown existe é tornar os alimentos produzidos localmente acessíveis a qualquer pessoa que os queira”, diz Chevallier. “(E) muitas vezes, o que impede as pessoas de fazer mais (com jardinagem) são simplesmente os recursos.” Ele quer usar os subsídios da Homegrown para fornecer dinheiro e espaço para os produtores locais alimentarem a si próprios e às suas comunidades.

Chevallier reconhece que expandir sua autodenominada “visão hippie idealista” levará tempo, e Homegrown precisa de apoio adicional para que isso aconteça. Ele está atualmente em busca de mais parceiros de distribuição para ajudar a canalizar o fornecimento “absurdamente enorme” de frutas para a comunidade em geral. Outros defensores da alimentação local também podem fazer doações dedutíveis de impostos para financiar os esforços da organização sem fins lucrativos.

Mas, idealmente, Chevallier deseja se conectar com pessoas com recursos e entusiasmo para dar vida à visão da Homegrown em comunidades em todo o país. “O que eu adoraria fazer é que a Homegrown… fosse uma organização baseada em capítulos”, diz ele. “Se pudermos dar o exemplo do que é possível em Phoenix, um dos lugares mais difíceis de fazer isso, então saberemos que podemos inspirar as pessoas e… expandir esse modelo.”

E ele está mais do que feliz em compartilhar os processos que estabeleceu no último ano para permitir que novos capítulos criem raízes e se espalhem. “Quero que as pessoas percebam que este alimento é cultivado localmente, que não provém de um pomar ou pomar gerido e de propriedade comercial, mas que provém do quintal de alguém”, diz ele. “Esse, para mim, é o maior impacto que temos a oportunidade de causar, de unir as pessoas em torno dessa reserva compartilhada de valor.”