“Muitos produtores de Michigan nos disseram que provavelmente não poderíamos ter escolhido um ano pior para assumir o controle”, diz John Behrens, proprietário da Farmhaus Farms e da Farmhaus Cider Co. é um momento particularmente desafiador para se tornar um agricultor. “Tivemos um dia com mais de 70F e, no dia seguinte, acho que a máxima não passou dos 20”, diz ele. “Isso não é normal.”

Em todo o país, os agricultores que cultivam maçãs e outros frutos de árvores estão a intensificar os seus esforços para mitigar os desafios colocados por padrões climáticos cada vez mais erráticos impulsionados pelas alterações climáticas, desde as geadas primaveris até à seca. As táticas incluem ventiladores de gelo, nebulização e cobertura morta. Além disso, em alguns casos, os produtores estão a plantar novas árvores que acreditam que os ajudarão a preparar-se para um futuro agrícola mais resiliente. Com estas estratégias, os agricultores esperam evitar que os seus preciosos frutos sejam destruídos pelos elementos, protegendo os seus meios de subsistência – e a qualidade dos produtos frescos e locais que os consumidores podem desfrutar.

Behrens, que também é presidente da Michigan Cider Association, embarcou recentemente em um novo desafio: assumir uma fazenda de árvores frutíferas perto de sua sidra na área de Grand Rapids. A fazenda – que pertencia a uma família desde 1907 – cultiva maçãs, pêssegos, peras, ameixas e cerejas. Há também um mercado e uma padaria no local. Ser cidra e produtor tem algumas vantagens: a fruta tem um caminho claro para a produção, mesmo quando os frigoríficos estão lotados, e é mais fácil usar frutas danificadas pelo granizo.

Mas embora os residentes do estado nevado de Mitten pudessem ter gostado do clima mais quente do inverno, os agricultores tinham outras preocupações. O pomar de Behren está funcionando cerca de cinco semanas antes do ano passado, em termos da atividade que a equipe tem visto nas árvores. Para os produtores de árvores frutíferas da região, ele diz que as geadas no final da temporada são o maior risco. “Você aumenta exponencialmente suas chances de isso acontecer à medida que entra em invernos mais quentes e primaveras mais precoces.”

Uma onda de frio com geada e congelamento após o surgimento dos botões pode significar nenhuma colheita. As árvores frutíferas em Michigan, incluindo a colheita de maçãs, foram severamente afetadas pelas geadas tardias em 2012. E em 2020 e 2021, a produção de cerejas azedas foi reduzida em mais da metade. Esta instabilidade, combinada com os baixos preços das colheitas devido às importações provenientes da Turquia, significa um risco de perda de uma forte tradição agrícola no principal estado cereja do país.

Muito antes de as frutas chegarem às lojas e aos clientes, proteger uma colheita de uma onda de frio tardia pode ser uma faca. “Uma diferença de três graus durante uma ou duas horas pode ser a diferença entre uma perda de colheita de 10% e uma perda de colheita de 90%”, diz ele. Muitos pomares usam ventiladores de geada para mitigar os problemas do frio que chega tarde demais no ano. Mas, em alguns casos, o tempo fica tão frio que não importa se a fazenda tem ventiladores de gelo ou não. Embora algumas variedades de maçã possam suportar temperaturas mais frias, quando a geada atinge as árvores que já florescem, a implementação de medidas de mitigação pode ser um desperdício de energia para os agricultores. Nestes casos extremos, “é um monte de dinheiro jogado no ralo à toa”, diz Behrens.

Fazendas Farmhaus cultiva maçãs, pêssegos, peras, ameixas e cerejas. (Crédito da foto: Alyssa McElheny)

Em todo o país, no noroeste do Pacífico, as geadas primaveris também representam riscos para os produtores. Na Finnriver Farm and Cidery, na Península Olímpica de Washington, o diretor de operações Andrew Byers tem usado a nebulização como estratégia para manter as pereiras frescas na primavera. A equipe configurou nebulizadores suspensos com um termostato quando atinge 40F ou mais durante o dia de fevereiro. “Através do resfriamento evaporativo, podemos manter as pereiras úmidas, e isso as mantém um pouco mais frias”, diz Byers. Isso pode “transportar” as árvores para evitar a floração precoce. “Podemos retardar os botões, apesar de um período de calor no início.” Naturalmente, este é um método mais fácil de usar, com bastante acesso à água. “Seria uma proposta difícil no Vale Central da Califórnia”, diz Byers.

Finnriver concentra-se em variedades antigas de maçã do Reino Unido, França e Espanha e está trabalhando para acabar com a monocultura do pomar. “Quando nos sentimos vulneráveis ​​às mudanças climáticas que estamos a assistir – como o aumento do calor, menos períodos de dormência no inverno e primaveras e verões erráticos – a resposta para mim parece ser a diversificação”, diz Byers. Ele explica que algumas das doenças que vivem no solo e no tecido das raízes das plantas afetam mais as maçãs do que outras frutas de árvores.

A equipa está a plantar outros tipos de árvores, incluindo frutas com as quais a cidra já fermenta, como ameixas e sabugueiros. “A resiliência dos polinizadores também é um grande problema nesta ideia de clima errático”, diz Byers. Este é outro benefício da diversidade, pois as ameixas florescem mais cedo do que as maçãs, enquanto os sabugueiros florescem mais tarde.

Byers também intensificou os esforços com adições de cobertura morta e composto no pomar desde a cúpula de calor de 2021. “Acabamos de observar as árvores chiarem”, diz ele. Agora ele está colocando lascas de madeira na base das árvores. “Isso está criando uma rede de fungos, à medida que os cavacos de madeira se decompõem”, explica. Como uma esponja gigante, isto ajuda a melhorar a resiliência da água na zona das raízes das árvores. É uma tática que ávido jardineiros domésticos também podem empregarpara ajudar a conservar a umidade e moderar a temperatura do solo.

A quinta funcionou anteriormente com um pomar de anões, mas Byers diz que está agora há quatro anos numa iniciativa para plantar árvores maiores, como parte do objectivo de analisar estratégias de resiliência climática a longo prazo. Num pomar anão, as árvores podem ser plantadas de forma mais densa e produzem num prazo mais rápido do que as árvores maiores, com a primeira colheita pronta apenas quatro anos após o plantio. Mas essas pequenas árvores têm apenas cerca de 20 anos de produtividade. As novas árvores semi-padrão exigirão mais espaço e levarão entre sete e 10 anos até que a primeira safra esteja pronta. Mas a mudança pode valer a pena: as árvores maiores e mais altas permanecerão produtivas durante até 100 anos e, o que é crucial, estas árvores maiores proporcionarão sombra adicional e terão melhor retenção de água.

Depois de analisar a modelagem climática fornecida pela tribo Jamestown S’Klallam, Byers decidiu que a preparação para verões mais quentes e secos no futuro deveria ser uma prioridade no pomar. As novas árvores com sistemas radiculares mais profundos serão uma parte importante disso. Com estas medidas, ele espera desempenhar o seu papel para garantir que a produção de fruta continue face às ameaças climáticas. “Estamos apoiados em séculos de cultivo de maçãs e tentando descobrir o caminho mais adequado para as condições que temos agora.”