O 2024 Censo Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) revela um número crescente de produtores novos, iniciantes e jovens nos Estados Unidos. Apesar destas mudanças, a Coligação Nacional de Jovens Agricultores (NYFC) e o Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA afirmam que ainda é necessário progresso para apoiar estes grupos.

Em 2022, o número de explorações agrícolas com produtores novos e iniciantes nos Estados Unidos aumentou cerca de 5% em relação a 2017. O número de produtores com menos de 44 anos também aumentou 7% entre 2017 e 2022.

Novos agricultores e pecuaristas podem ajudar a melhorar o abastecimento alimentar nacional e o futuro da agricultura, de acordo com Denis Ebodaghe, Líder do Programa Nacional do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA. “Apoiar novos agricultores e pecuaristas garantirá um abastecimento alimentar seguro e sustentável”, disse Ebodaghe ao Food Tank.

O Censo mostra que os agricultores nos EUA estão, em média, envelhecendo. Em 2012, os dados do USDA revelaram que a idade média dos agricultores era de 56,3 anos; o último relatório mostra que agora é 58,1. De acordo com Ebodaghe, “há uma necessidade urgente de garantir que existam estratégias para fazer crescer a próxima geração de agricultores e pecuaristas”.

Mas o número de produtores com menos de 44 anos está a aumentar. Isto pode ser devido à pandemia de COVID-19, diz Michelle Hughes, co-diretora executiva do NYFC.

“A pandemia revelou fissuras na nossa cadeia consolidada de abastecimento alimentar. A urgência da crise climática e a necessidade de transformação da justiça racial na nossa sociedade são motivadores e questões que ouvimos falar com frequência dos nossos membros”, disse Hughes ao Food Tank.

Dos produtores com menos de 44 anos, aqueles com menos de 25 anos aumentaram em maior proporção.

No entanto, à medida que aumenta o número de novos e jovens agricultores, o número total de explorações agrícolas nos EUA diminuiu cerca de 7% entre 2017 e 2022, mostra o Censo.

Para ajudar os novos agricultores e pecuaristas a estabelecer e sustentar as suas carreiras, Ebodaghe diz que eles precisam de “educação, orientação e assistência técnica…para ajudar a minimizar os riscos agrícolas e maximizar os lucros agrícolas”. Com estes, os produtores “não só podem sobreviver, mas também prosperar para cultivar alimentos e fibras para as gerações vindouras”.

A NYFC também defende programas e políticas que possam reduzir as barreiras de entrada para ajudar novos agricultores. Procuram abordar o acesso a terras, capital, habitação, cuidados de saúde e custos de produção acessíveis, dívidas de empréstimos estudantis e a crise climática.

“Todos estes desafios são multifacetados e requerem planeamento, coordenação, desenvolvimento de políticas e avaliação de programas em todos os níveis de governo”, disse Hughes ao Food Tank. “Os desafios que a próxima geração de jovens agricultores enfrenta são complexos, mas o acesso equitativo à terra é fundamental para todas as soluções propostas no nosso trabalho.”

Através da campanha Um Milhão de Acres para o Futuro, a Coligação defende que a próxima Lei Agrícola invista em 1 milhão de acres de terra acessíveis a novos agricultores.

Estas intervenções são particularmente importantes para apoiar produtores que se identificam como hispânicos, índios americanos, asiáticos, negros, havaianos nativos ou mais de uma raça, mostra o Censo. Os dados revelam que representam apenas 7,6% de todos os produtores dos Estados Unidos. A enquete de jovens agricultores pela NYFC também conclui que os produtores BIPOC enfrentam os desafios mais comuns para os jovens agricultores a taxas mais elevadas.

Mas é muito provável que estes jovens agricultores sejam também motivados por questões interseccionais, incluindo a conservação, o anti-racismo e a soberania e segurança alimentar, mostra o NYFC. Dos agricultores negros inquiridos, por exemplo, 74 por cento dizem que são motivados principalmente pelo trabalho anti-racismo e pela cura da supremacia branca.

“Os jovens agricultores estão a administrar e a fornecer a infraestrutura para a transformação do sistema alimentar que se repercute no acesso aos alimentos, na saúde pública e nos resultados ambientais e climáticos”, disse Hughes ao Food Tank. “Todos estes valores e prioridades exigem uma mudança na agricultura dos EUA e esperamos que os decisores políticos invistam neste sistema alimentar mais resiliente que a nova geração está a liderar.”

Mais novos e jovens agricultores também podem ajudar o ambiente, de acordo com uma investigação publicada em Agricultura orgânica. O estudo mostra que este grupo tem maior probabilidade de empregar práticas regenerativas e orgânicas do que os seus pares estabelecidos. E o inquérito da NYFC revela que 83 por cento dos jovens agricultores entrevistados foram motivados principalmente pela conservação ou regeneração.

O número de produtores com menos de 44 anos com status orgânico certificado ou status orgânico isento – ou seja, a fazenda atende aos requisitos representar os seus produtos como orgânicos sem obter certificação – também diminuiu de 2017 para 2022. Mas o Censo não avalia as práticas de agricultura regenerativa.

De acordo com Hughes, os jovens agricultores e os agricultores BIPOC “estão a liderar o caminho, modelando soluções a nível comunitário para produzir e distribuir produtos de alta qualidade, frescos e acessíveis… Como vimos claramente as ligações entre a agricultura de pequena escala e a estabilidade da nossa alimentação sistemas, bem como o nosso bem-estar colectivo, temos de fazer mais para investir e apoiar os agricultores que vendem nos mercados locais e regionais e directamente aos consumidores.»

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Foto cortesia de Zoe Schaeffer, Unsplash