Os morcegos são um grupo cativante, voando centenas de quilômetros, identificando presas com sonar e levando vidas sociais complexas. Eles também são predadores vorazes de insetos que causam estragos em culturas como algodão, cacau e arroz.

Ao literalmente eliminar toneladas de pragas todas as noites, os morcegos salvar os agricultores dos EUA em um valor estimado US$ 3,7 bilhões anualmente. Além da carnificina de insetos, os morcegos também polinizar culturas como coco, agave, goiaba e banana, dispersam sementes e criam fertilizantes.

No entanto, estes pequenos mamíferos estão sob ataque – mais de metade dos Morcegos norte-americanos correm o risco de graves declínios populacionais nos próximos 15 anos. E a agricultura, que destrói a forrageamento e o empoleiramento habitaté um dos maiores ameaças para morcegos.

No entanto, os agricultores podem ser aliados importantes da vida selvagem ao utilizarem práticas inovadoras para conservar os morcegos. Por sua vez, esta tripulação aérea de mamíferos protege e poliniza seus campos.

Pragas e produtos antigos

“Sei que muitas pessoas ficam assustadas com os morcegos, mas eles são inestimáveis ​​na agricultura sustentável – absolutamente inestimáveis”, diz Stephanie Miller, proprietária da Fazenda Mística de Pinheiros na Virgínia, especializada em culturas orgânicas tradicionais da diáspora africana.

Sua fazenda está repleta de atividades de morcegos por vários motivos.

“Obviamente, não usamos nenhum produto químico porque isso também é um impedimento principal e certamente eliminará a população de morcegos muito rapidamente”, diz Miller.

Além de envenenar diretamente os morcegos, pesticidas e as culturas resistentes aos insectos reduzem a abundância das suas presas.

Uma área arborizada em Fazenda Mística de Pinheiros na Virgínia. (Foto cortesia de Stephanie Miller)

Miller também mantém carvalhos em sua propriedade para fornecer poleiros para os morcegos e fornece comida intencionalmente para seus convidados alados.

“Eu cultivo plantas com flores noturnas que atraem os morcegos, dão-lhes néctar e os alimentam”, diz Miller. “Além disso, cultivo espécies de plantas nativas e o que considero ervas medicinais das quais eles também gostam de se alimentar ou atrair os alimentos que comem – coisas como coneflower roxo, mandioca e girassóis.”

A pesquisa apóia essas observações: Lpráticas de alta intensidade como a agrossilvicultura e a agricultura biológica apoiam níveis mais elevados de atividade e diversidade de morcegos em comparação com uma agricultura mais intensiva.

Fatores no nível da paisagem também entram em jogo.

“Você deve sempre deixar o máximo possível de habitat natural ao redor de suas fazendas”, diz Merlin Tuttle, pesquisador de morcegos e fundador do Conservação de morcegos de Merlin Tuttle. “Onde as pragas causam os piores danos é onde existem enormes monoculturas, onde por quilómetros e quilómetros não há nada além de milho, soja ou trigo plantado. E nesses casos, os morcegos e outros predadores naturais não conseguem sobreviver ao período de entressafra. Depois de colher o milho ou o trigo, não há mais pragas para comer.”

Por sua vez, Miller se beneficia por ter morcegos por perto.

“Estou usando a natureza, inclusive os morcegos, para controlar minha população de pragas”, diz Miller. “E os morcegos trabalham muito. Na verdade, eles polinizam certas culturas. Eles também comem pragas que podem ser um problema e mantêm essas populações sob controle.”

Por exemplo, os morcegos matam vermes de milhouma grande praga da pipoca e uma das principais culturas da Miller.

“Estou usando a natureza, inclusive os morcegos, para controlar minha população de pragas”, diz agricultor da Virgínia Stéphanie Moleiro. (Foto cortesia de Stéphanie Miller)

Proteção de noz-pecã

Embora Miller seja um exemplo de agricultor amigo dos morcegos, ela não está sozinha. Através Conservação de morcegos de Merlin Tuttle e Internacional de Conservação de Morcegosos produtores de nozes estão aprendendo como reduzir as pragas instalando casas para morcegos.

Um exemplo é John Worth Byrd, proprietário de uma fazenda sustentável de nozes no centro do Texas.

“Temos três pragas nascidas da mariposa aqui, a lagarta da noz, o portador da noz-pecã e a lagarta da nogueira”, diz Byrd. “Mas os morcegos, seu alimento principal são as mariposas. Então, pensei, bem, isso é ótimo. Algumas pessoas na Geórgia fizeram isso, colocaram casas de morcegos em seus pomares de nozes. Então, comecei a construir casas de morcegos.”

Byrd possui cinco espécies de morcegos em sua propriedade. Alguns forragem em amplos espaços abertos, longe de seus poleiros, enquanto outros jantam localmente na copa do pomar. Enquanto todos os morcegos suprimem as pragas da noz-pecã, os locavores matam a maioria.

Byrd usa algumas estratégias para ajudar seus morcegos. Além de montar caixas para morcegos, ele não pulveriza agrotóxicos em sua propriedade. Além disso, se uma árvore morre em seu pomar, ele a deixa em pé.

“Muitos desses morcegos empoleiram-se nessas velhas nogueiras mortas…” diz Byrd.

“Os melhores morcegos ficavam nessas cavidades, não tantos números como os rabos livres (brasileiros) nas minhas casas, mas estavam fazendo muita coisa. Eles eram alimentadores locais em vez de se alimentarem na atmosfera.”

Não é de surpreender que toda essa destruição de pragas seja valiosa.

“Se as pessoas pudessem realmente ver o que os morcegos estão fazendo, estariam alinhadas para protegê-los”, diz Tuttle. “Nosso Departamento de Parques e Vida Selvagem estima que o consumo de pragas de insetos está economizando aos agricultores do Texas aproximadamente US$ 1,4 bilhão anualmente.”

Ajudando agaves

Um dos produtos mais emblemáticos do México também aderiu ao movimento da conservação dos morcegos.

Através de Projeto de Intercâmbio Tequila, os produtores de tequila e mezcal estão cultivando agaves amigáveis ​​aos morcegos. Essas plantas espinhosas normalmente são clonadas, mas deixar algumas delas florescer tem várias vantagens. As flores que florescem à noite fornecem néctar para os morcegos, incluindo uma espécie ameaçada de extinção, o Morcego mexicano de nariz comprido. Alimentando-se das flores, os morcegos também as polinizam.

Agricultura comercial de o agave azul, usado para tequila, corroeu seu diversidade genética e aumentou sua suscetibilidade a doenças. Por exemplo, na década de 1990, uma combinação de bactérias e fungos espalhou-se por campos de agavee quase 25% da colheita foi abandonada.

Isso não passou despercebido pelos agricultores de agave.

“Eles entendem que algo está acontecendo”, diz Irene Zapata Moran, estudante de doutorado na Universidade de Wyoming. “Eles veem que há mais doenças nas lavouras. E as pessoas que estiveram neste setor durante toda a vida me disseram que se lembram de que as fábricas costumavam ser maiores.”

Um morcego de nariz comprido se alimenta de uma flor de agave no Arizona. (Foto: Shutterstock)

A polinização por morcegos é vista como uma solução porque, ao contrário da clonagem de plantas geneticamente idênticas, a reprodução sexuada traz novos genes. Isto também poderia aumentar a capacidade da planta de se adaptar às mudanças climáticas.

No entanto, permitir a polinização natural dos agaves envolve um impacto financeiro direto para os agricultores.

Os agricultores normalmente cortam os caules das flores do agave para permitir que o açúcar se concentre no núcleo. Após a colheita, eles utilizam esse caroço para a produção de tequila.

“Eles são completamente rivais – você não pode ter agaves em flor e tequila no mesmo terreno”, diz Zapata Moran.

Uma solução poderia ser os produtores de tequila cobrarem um preço premium por produtos amigos dos morcegos. Compensando apenas um parte dos seus custos irrecuperáveis ​​poderia ser uma forma eficaz de incentivar os agricultores que podem não estar motivados a desistir de algumas das suas culturas em nome da biodiversidade.

As vastas faixas de cropland e pasto cobrindo o globo apresentam uma oportunidade de ouro para a conservação dos morcegos. E, com mais de 18 por cento de espécies listadas como ameaçado globalmente, os morcegos precisam de toda a ajuda que puderem conseguir. Embora as práticas sustentáveis ​​exijam financiamento, programas de partilha de custos, como os do USDA Serviço de Conservação de Recursos Naturais, pode ajudar os agricultores. Além disso, a recompensa vale a pena – os morcegos são uma solução ecológica para muitos problemas agrícolas.