Quando Chelsea Wood era criança, ela costumava coletar caracóis pervinca nas costas de Long Island.

“Eu costumava arrancá-los das pedras e colocá-los em baldes e mantê-los como animais de estimação e depois soltá-los novamente”, disse Wood. “E eu conhecia essa espécie muito bem.”

Só anos depois é que Wood descobriu que aqueles caracóis estavam repletos de parasitas.

“Em algumas populações, 100% delas estão infectadas e 50% da sua biomassa é parasita”, disse Wood. “Então os caracóis que eu tinha no balde quando criança não eram realmente caracóis. Eles eram basicamente trematódeos (parasitas) que haviam confiscado corpos de caracóis para seus próprios fins. E isso me surpreendeu.”

Wood, agora ecologista de parasitas na Universidade de Washington, às vezes se refere aos parasitas como “mestres de marionetes” e, em muitos casos, isso não é um exagero. Alguns podem controlar a mente de seus hospedeiros, por exemplo, fazendo com que os ratos procurem o cheiro de xixi de gato. Outros podem mudar a forma de seus hospedeiros, transformando-os fisicamente em comida. E seus efeitos em cascata podem remodelar paisagens inteiras.

Durante séculos, as pessoas pensaram nos parasitas como vilões da natureza. Freqüentemente, infectam pessoas e animais. Na verdade, os parasitas são, por definição, maus para os seus hospedeiros, mas hoje em dia cada vez mais cientistas começam a pensar nos parasitas como forças do bem.

“Não creio que ninguém nasça parasitologista. Ninguém cresce querendo estudar vermes”, disse Wood. “Em algum lugar ao longo do caminho, gosto de dizer, eles me irritaram. Eu simplesmente me apaixonei por eles. Eu não conseguia acreditar que tinha chegado tão longe na minha educação em biologia e ninguém nunca havia me mencionado que os parasitas são incrivelmente biodiversos, onipresentes, em todos os lugares.”

Numa manhã nublada de agosto, Wood me levou a Titlow Beach, no estado de Washington, um dos locais de pesquisa de sua equipe. Na década de 1960, um dos mentores de pesquisa de Wood coletou amostras de caranguejos costeiros aqui. Na época, a área era muito industrial e fortemente poluída. Mas quando os investigadores, incluindo Wood, voltaram para recolher amostras meio século depois, a praia tinha-se transformado. A água estava mais limpa e as aves limícolas haviam retornado, mas esses não eram os únicos sinais promissores: os caranguejos agora estavam cheios de vermes trematódeos, um tipo de parasita que salta entre os caranguejos e os pássaros.

Chelsea Wood se ajoelha para procurar caranguejos em uma praia em Tacoma, Washington. Mais tarde, ela dissecará os caranguejos em busca de parasitas. Jesse Nichols / Grist

Os parasitas eram um sinal de que as aves limícolas locais estavam bem, explicou Wood.

À medida que os cientistas aprenderam mais sobre os parasitas, alguns argumentaram que muitos ecossistemas podem realmente precisar deles para prosperar. “Os parasitas são um termômetro”, disse ela. “Então, se os parasitas estão lá, você sabe que o resto dos hospedeiros também estão lá. E dessa forma sinalizam sobre a saúde do ecossistema.”

Para compreender esta ideia contra-intuitiva, é útil olhar para outra classe de animais que as pessoas costumavam odiar: os predadores.

Durante anos, muitas comunidades trataram os predadores como uma espécie de verme. Os caçadores foram incentivados a matar lobos, ursos, coiotes e pumas para proteger a si mesmos e a suas propriedades. Mas, eventualmente, as pessoas começaram a notar algumas consequências importantes. E em nenhum lugar esse fenômeno foi mais aparente do que no Parque Nacional de Yellowstone.

Na década de 1920, os lobos cinzentos foram sistematicamente erradicados de Yellowstone. Mas assim que a população de lobos foi eliminada do parque, o número de alces começou a crescer descontroladamente. Eventualmente, os rebanhos pastavam demais perto de riachos e rios, afastando animais, incluindo castores nativos. Sem castores para construir represas, os lagos desapareceram e o lençol freático caiu. Em pouco tempo, toda a paisagem mudou.

Na década de 1990, Yellowstone mudou sua política e reintroduziu lobos cinzentos no parque. “Quando aqueles lobos voltaram, foi como se uma onda verde tivesse rolado sobre Yellowstone”, disse Wood. Esta história tornou-se uma das parábolas definidoras da ecologia: os predadores não eram apenas assassinos. Na verdade, eles mantinham ecossistemas inteiros unidos.

“Acho que há muitos paralelos entre a ecologia dos predadores e a ecologia dos parasitas”, disse Wood.

Tal como os lobos cinzentos em Yellowstone, os cientistas estão apenas a começar a reconhecer as formas profundas como os ecossistemas são moldados pelos parasitas.

Chelsea Wood segura um pote de peixe que seu laboratório dissecou para um estudo publicado em 2023. Jesse Nichols/Grist

Tomemos, por exemplo, a relação entre os nematomorfos, um tipo de verme parasita, e a qualidade da água dos riachos. Os vermes nascem na água, mas passam a vida na terra, dentro de insetos, como grilos ou aranhas.

No final de suas vidas, os nematomorfos precisam voltar para a água para acasalar. Em vez de fazerem eles próprios a perigosa viagem, enganam os seus hospedeiros infectados para que lhes dêem boleia, induzindo um “impulso de água”, um impulso por parte do insecto hospedeiro para mergulhar na água. O inseto se moverá até a beira da água, considerará a água por um momento e depois pulará dentro dela – para sua própria morte, mas para o benefício do parasita.

A história não termina aí. De certa forma, todo o ecossistema do riacho depende de um verme tentando pegar carona até a água. Os peixes comem os insetos que se jogam na água. Na verdade, uma espécie de truta ameaçada obtém 60% de sua dieta exclusivamente desses insetos infectados. “Então, essencialmente, o parasita está alimentando esta população de trutas ameaçada de extinção”, disse Wood.

Com menos ameaça associada aos peixes famintos, os insetos nativos do riacho podem prosperar, comendo mais algas e, assim, dando água limpa ao riacho.

Os parasitas representam cerca de 40% do reino animal. No entanto, os cientistas não sabem quase nada sobre milhões de espécies de parasitas em todo o mundo. Os principais parasitas que os cientistas passaram muito tempo estudando são aqueles que infectam animais de fazenda, animais de estimação e pessoas.

Espera-se que muitos destes parasitas alarmantes, como as carraças ou o fungo parasita que causa a Febre do Vale, aumentem devido às alterações climáticas. Mas ninguém sabe realmente o que as alterações climáticas significam para os parasitas, em termos gerais – ou como qualquer grande mudança nos parasitas poderá remodelar o mundo. “Há uma sensação geral de que as infecções estão aumentando, que os parasitas e outros organismos infecciosos são mais comuns do que costumavam ser”, disse Wood. “Pelo menos para os parasitas da vida selvagem, não existem dados de longo prazo que nos digam se essa impressão que temos é real”, disse Wood. “Tivemos que inventar uma maneira de obter esses dados”, disse Wood.

Wood teve uma ideia pouco convencional de onde procurar: uma coleção de peixes preservados trancados no porão de um museu.

Chelsea Wood segura um pote de peixes em conserva da Coleção de Peixes da Universidade de Washington. Jesse Nichols / Grist

As coleções de peixes da Universidade de Washington abrigam mais de 12 milhões de amostras de peixes preservados, que remontam ao século XIX. Mas os milhares de frascos que ocupam as prateleiras de coleta também contêm outra coisa: todos os parasitas que vivem dentro das amostras de peixes.

“Tanta coisa foi descoberta em espécimes de museu que guardamos de uma só vez e retiramos da prateleira 100 anos depois”, disse Wood. “É realmente notável poder voltar no tempo como se faz quando se abre um peixe de cem anos atrás. É a única maneira de sabermos alguma coisa sobre como eram os oceanos, parasitologicamente, há tanto tempo.”

Chelsea Wood disseca amostras de peixes em seu laboratório na Universidade de Washington. Jesse Nichols / Grist

Wood e sua equipe passaram mais de dois anos abrindo potes e dissecando cirurgicamente os parasitas de dentro. Sob microscópios, eles identificaram e contaram os parasitas antes de devolverem tudo para estudos futuros. No final, encontraram mais de 17 mil parasitas.

Observando o número de parasitas encontrados em peixes ao longo do tempo, os pesquisadores encontraram uma mistura de vencedores e perdedores, mas havia uma grande classe de parasitas que estava inequivocamente em declínio: parasitas complexos, os tipos que precisam de várias espécies hospedeiras diferentes para sobreviver. . Esse tipo de parasita diminuiu em média 10% a cada década, descobriu a equipe.

Jesse Nichols/Grist

Na investigação de Wood, houve apenas um factor que explicou perfeitamente o declínio dos parasitas: não foram os produtos químicos ou a pesca excessiva. Foram as mudanças climáticas. Fazia muito sentido: parasitas complexos só podem sobreviver se todas as espécies hospedeiras estiverem por perto. Se apenas um tipo de host desaparecer? “Game Over. É isso para esse parasita”, disse Wood. “É por isso que pensamos que esses parasitas complexos do ciclo de vida são tão vulneráveis: porque as coisas estão mudando e quanto mais pontos de falha você tiver, maior será a probabilidade de falhar.”

Wood disse que, antes deste estudo, os investigadores não tinham ideia de que as alterações climáticas estavam a eliminar esta importante classe de parasitas.

“É provavelmente um impacto colateral”, disse ela. “Nem temos ideia de quantos parasitas existem no mundo, muito menos da escala da perda de biodiversidade de parasitas neste momento. Mas as primeiras indicações são de que os parasitas são pelo menos tão vulneráveis ​​como os seus hospedeiros, e potencialmente mais vulneráveis.”

Wood diz que é importante que as pessoas entendam que os parasitas desempenham papéis enormes e complexos na natureza, e se ignorarmos o que não podemos ver, corremos o risco de perder a compreensão de como o mundo realmente funciona. “Todos nós temos uma aversão reflexiva por parasitas, certo? Tomamos drogas, aplicamos produtos químicos, pulverizamos, disse Wood. “Nosso argumento é que os parasitas são apenas espécies. Eles fazem parte da biodiversidade e estão fazendo coisas realmente importantes nos ecossistemas dos quais dependemos deles.”

Este artigo apareceu originalmente em Grão no https://grist.org/video/parasite-climate-change-ecosystem-health-science/. Inscreva-se no Grist’s boletim semanal aqui. Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org