Em agosto passado, membros da Anjos dos animais dirigiu atrás de um caminhão de transporte por 1.113 milhas de Minnesota ao Novo México. Encomendado pelo Instituto de Bem-Estar AnimalAnimals’ Angels conseguiu começar a filmar enquanto o caminhão estava sendo carregado, lotado firmemente com bezerros recém-nascidos. Ao filmar essa jornada, que causaria danos desnecessários aos bezerros, os investigadores mostrariam um lado raramente documentado da mega-indústria de laticínios.

Duas horas depois da viagem, o caminhão parou para abastecer em Dakota do Sul. Os investigadores do Animals’ Angels conseguiram se aproximar do caminhão e ver as etiquetas auriculares dos bezerros. Eles tinham cerca de uma semana de idade e estavam tão apertados que pisavam uns nos outros.

O caminhão continuou para Kansas, onde parou novamente para abastecer. Nesse ponto, as temperaturas atingiram 100 graus, mas em nenhum momento os bezerros receberam água ou leite. Os investigadores podiam ouvir os bezerros mugindo de desconforto.

Vídeo cortesia do Animal Welfare Institute/Animals’ Angels

Há alguns problemas aqui, diz Adrienne Craig, associada sênior de políticas e advogada da equipe do Animal Welfare Institute. O primeiro é que esses bezerros estavam sendo transportados muito jovens — às vezes apenas um ou dois dias após o nascimento — antes de terem a chance de desenvolver sistemas imunológicos maduros. Isso os torna vulneráveis ​​a doenças durante o transporte, resultando potencialmente em morte. Neste caminhão em particular, os bezerros ainda tinham o cordão umbilical preso, criando um risco de infecção.

A segunda é que as condições da viagem são estressantes. As vibrações, o barulho, a fumaça e o movimento abrupto da estrada causam desconforto aos bezerros. Durante o transporte de 19 horas que os investigadores do Animals’ Angels documentaram, eles testemunharam este caminhão atingir velocidades arriscadas de até 90 milhas por hora, mantendo a velocidade nas curvas. Os investigadores estavam confiantes de que os bezerros eram jogados na parte de trás.

Normalmente, bezerros dessa idade comem a cada poucas horas ou mais. Durante toda a viagem, os investigadores não viram os bezerros serem alimentados nem uma vez.

“Sabemos que eles não estão sendo alimentados nessas viagens, porque a logística de parar e alimentar 200 bezerros neonatais com mamadeira é totalmente inviável”, diz Craig.

Quando o caminhão chegou ao seu destino final, a Animals’ Angels não conseguiu segui-lo para dentro para ver a condição dos bezerros. Mas eles dirigiram até lá no dia seguinte para ver onde os bezerros eram mantidos. É chamado de rancho, mas não é nada idílico — os investigadores dirigiram e viram fileira após fileira de cabanas confinadas cheias de bezerros.

Produto da consolidação

O transporte de bezerros recém-nascidos por longas distâncias é uma prática que se tornou comum para laticínios muito grandes com dezenas de milhares de vacas. De acordo com uma pesquisa do Animal Welfare Institute, centenas de milhares de bezerros recém-nascidos são transportados por longas distâncias todos os anos para fazendas onde são criados, seja para serem devolvidos ao laticínio como vacas leiteiras ou abatidos para carne de vaca leiteira.

O problema é que as condições dessa viagem em uma idade tão jovem colocam esses bezerros em uma situação vulnerável, diz Craig. Apesar disso, não há praticamente nenhuma proteção legal imposta para bezerros nessa posição.

“Alguns produtores não priorizam… alimentá-los de tal forma que eles estejam na melhor forma possível para serem treinados para serem transportados por essas longas distâncias”, diz Craig. “Infelizmente, não há realmente nenhuma supervisão sobre isso.”

As fazendas leiteiras que participam dessa prática são aquelas com dezenas de milhares de vacas, comumente chamadas de mega-laticínios. Não está claro quando exatamente essa prática começou, diz Craig, mas provavelmente aumentou desde que vacas leiteiras e gado de corte começaram a ser cruzados para produzir vacas criadas para “carne leiteira”, gado da indústria de laticínios que é abatido para consumo.

As fazendas leiteiras exigem vacas prenhes, mas nas mega-fazendas leiteiras, muitos dos bezerros não permanecem lá depois de nascerem. Muitas mega-fazendas leiteiras enviam esses bezerros para o sudoeste, onde são criados. Algumas das fêmeas serão devolvidas como vacas leiteiras e o resto, tanto machos quanto fêmeas, são abatidos como carne de vaca leiteira.

O domínio da indústria de megadairies às custas de fazendas independentes é um fator aqui. Esses sistemas priorizam a eficiência, e transportar bezerros o mais rápido possível é a opção mais conveniente.

“É certamente um produto da consolidação da indústria de laticínios”, diz Craig.

Soluções

Esperar até que os bezerros estejam mais velhos, talvez com um mês de idade, ou pelo menos até que o umbigo deles esteja curado do cordão umbilical, tornaria o transporte muito mais seguro para eles, diz Craig. O AWI entrou com uma petição no USDA para melhorar as regulamentações para o transporte interestadual de animais jovens.

As proteções existentes para o transporte interestadual de animais começam e terminam com a Lei das Vinte e Oito Horas, que afirma que os animais devem ser descarregados para descanso, alimentação e água se estiverem viajando por 28 horas. No entanto, essa lei não é aplicada de forma consistente.

Em junho, a representante Dina Titus de Nevada apresentou o Lei de Transporte Humanitário de Animais de Criação ao Congresso, um projeto de lei que, se virar lei, exigiria que o USDA criasse uma maneira de aplicar a Lei das Vinte e Oito Horas, e tornaria ilegal transportar animais considerados impróprios para viajar. Isso pode ser por causa de doença, ferimento ou por ser muito jovem.

Craig recomenda que os compradores que esperam evitar apoiar esses tipos de práticas podem procurar as certificações de terceiros Global Animal Partnership e Animal Welfare Approved em seus produtos lácteos, ambas com uma exigência de idade mínima para transporte. Outra opção é a certificação Certified Humane, que não tem uma idade mínima, mas tem um limite de tempo para quanto tempo os animais podem ficar na estrada. Você pode ler Guia completo de certificação da AWI aqui.

Esta história faz parte de ‘Fighting Factory Farms’, uma série Modern Farmer. Veja a série completa aqui.