Ainda em fase de pesquisa, o projeto de 86 acres é operado pela Ocean Rainforest, uma empresa que visa combater as mudanças climáticas cultivando algas marinhas em grande escala: 1 milhão de toneladas por ano até 2030. Embora uma fazenda terrestre de 86 acres seja considerada uma boutique, o terreno da Ocean Rainforest, flutuando à vista das Ilhas do Canal, representa um salto significativo em tamanho em relação à fazenda média de algas marinhas dos EUA, de 1 a 4 acres — e uma nova fronteira para a agricultura oceânica.

Suportado por US$ 6,2 milhões no financiamento da Série A, para um total de US$ 22 milhões dos governos dos EUA e da Europa, subsídios e capital de risco, a Ocean Rainforest também opera fazendas de algas marinhas nas Ilhas Faroé e na Islândia que abastecem as indústrias de ração animal, fertilizantes e cosméticos. A meta da empresa de descarbonizar substancialmente essas indústrias — com algas marinhas, em vez de matérias-primas de petróleo, como matéria-prima — depende do sucesso desta fazenda. Cultivar algas marinhas em mar aberto, com espaço para expansão exponencial, significa que a equipe da Ocean Rainforest está lidando com como ancorar as plantações em centenas de metros de água, suportar condições climáticas intensas e monitorar uma fazenda que fica a muitos quilômetros da costa.

À medida que a Ocean Rainforest continua sua pesquisa, a indústria de algas marinhas dos EUA, ainda em sua infância, enfrenta desafios significativos. Vários anos de investimento constante e descobertas científicas a ajudaram a avançar, mas desde 2023, o financiamento caiu vertiginosamente, assim como os preços de varejo para alimentos à base de algas marinhas. Enquanto isso, a falta de orientação governamental por meio de regulamentação e legislação dificulta que as fazendas ganhem força. As algas marinhas são uma cultura extraordinária, oferecendo múltiplos benefícios ao planeta e saúde humana junto com uma série de aplicações empresariais. Mas é justo dizer que agora mesmo, a indústria está tendo dores de crescimento.

A desaceleração do investimento

“Estamos no que chamo de ‘vale da decepção’”, diz Steven Hermans, que fundou a Phyconomy. Os investidores americanos se tornaram mais sofisticados sobre investimentos em startups, incluindo algas marinhas, ele diz. Alguns anos atrás, ele acrescenta, “Eles não sabiam de nada e estavam tipo, ‘OK, vamos jogar alguns milhões nisso’. Então, todos mantiveram seu dinheiro nos bolsos durante a alta inflação… (e) as pessoas perceberam… que levaria muito tempo para construir um mercado para algas cultivadas nos Estados Unidos. Agora eles estão fazendo perguntas melhores, e isso acabará levando a melhores investimentos.”

Mas para algumas empresas, isso não importa. Desde que a Civil Eats começou este projeto de reportagem há quase um ano, dois dos maiores e mais conhecidos negócios de algas marinhas americanos faliram: Running Tide, uma empresa de captura de carbonoe AKUA, fabricante de hambúrgueres de algas marinhas.

Fundada em 2017 por Marty Odlin, a empresa sediada no Maine Maré corrente foi uma das empresas de algas marinhas mais bem financiadas dos EUA antes de fechar abruptamente em junho de 2024. Como seu site declarouRunning Tide tinha como objetivo construir o “sistema operacional da humanidade para o oceano”, extraindo carbono por meio de lascas de madeira inoculadas com algas marinhas. As algas marinhas absorvem carbono naturalmente à medida que crescem, mas, a menos que sejam colhidas, elas se decompõem e liberam carbono de volta. As lascas, por outro lado, afundariam no oceano profundo para se decompor, armazenando o carbono lá por milhares de anos, de acordo com Odlin. A meta de receita da Running Tide era vender créditos de remoção de carbono para empresas interessadas em diminuir sua pegada de carbono.

Maré corrente arrecadou US$ 54 milhões em investimentos da Série B, incluindo da Lowercarbon Capital, em 2022. Em junho daquele ano, um artigo no Revisão de Tecnologia do MIT questionou as práticas agrícolas e comerciais da Running Tide. Enquanto isso, a empresa se preparava para se mudar para a Islândia, tendo persuadido o governo islandês a aprovar seu afundamento de cavacos de madeira.

No outono de 2023, a Running Tide afundou 19.000 toneladas de cavacos de madeira no oceano, vendendo os primeiros créditos de Remoção de Dióxido de Carbono marinho (mCDR) do mundo para Microsoft e Shopify como parte de um mercado voluntário de carbono não regulamentado pelo governo. Em menos de um ano, a empresa fechou como crítica sobre suas práticas continuou a girar; Odlin citou um falta de apoio do governo americano para o mercado voluntário de carbono como a razão para o encerramento.

Embora US$ 54 milhões representassem uma fração do investimento geral de US$ 380 milhões na indústria de algas marinhas, alguns acham que a meta de sumidouro de carbono era muito estreita e ignorava tudo o que as algas marinhas podiam oferecer. “O potencial de longo prazo (sumidouro de carbono) atraiu um enxame de especuladores que levaram a indústria na direção errada”, diz Bren Smith, fundador da Onda Verdeum precursor do movimento de agricultura oceânica. GreenWave recebeu cerca de US$ 6 milhões em 2021.

Smith acredita que a queda no financiamento alimentado por carbono encorajará a indústria a abraçar os muitos usos das algas marinhas — como um bom alimento para humanos e animais, como uma alternativa revolucionária para indústrias químicas e intensivas em carbono, como fertilizantes ou plásticos, e por seus benefícios comprovados ao ecossistema. Além disso, as algas marinhas não precisam de terras terrestres aráveis, provavelmente diminuindo à medida que incêndios florestais e eventos climáticos extremos, como a seca, aumentam. “Não sei se são 100 anos ou cinco anos, mas vamos cultivar enormes quantidades de alimentos debaixo d’água”, ele prevê.

“A UE gastou… centenas de milhões de euros em P&D relacionados a algas marinhas, de uma forma que os EUA não fizeram. E muitas startups se beneficiaram desses projetos da UE”, diz Tardiff, apontando que a Ocean Rainforest, uma entidade com fins lucrativos, recebeu amplo financiamento da UE. Na China e na Coreia, onde a agricultura de algas marinhas se desenvolveu pela primeira vez em uma indústria maior, os governos fornecem sementes de algas marinhas aos agricultores gratuitamente ou a um custo subsidiado. A falta de apoio estatal nos EUA, diz Tardiff, também significa que o mercado americano de algas marinhas está mais vinculado às flutuações do mercado do que seus concorrentes asiáticos e europeus.

A escassez de financiamento privado e governamental torna mais difícil para as empresas de algas marinhas lidar com o alto custo de cultivo e processamento. “O oceano é excepcionalmente caro para operar”, diz Tardiff, que também atua como Líder do Farol 1000 Startups Oceânicas, uma coalizão global de incubadoras, aceleradoras, competições, plataformas de correspondência e VCs que se comprometeram a apoiar pelo menos 1.000 startups “transformadoras” até 2030.

Equipamentos básicos para cultivo de algas marinhas, como um barco, custam de US$ 30.000 a US$ 500.000; uma única âncora de linha de algas marinhas — e uma fazenda precisa de várias — pode custar US$ 1.000. Além disso, como a alga marinha é excepcionalmente perecível, ela requer investimentos de milhões de dólares em equipamentos de infraestrutura, como desidratadores e freezers especializados, para torná-la estável na prateleira. Grande parte dela é feita sob medida para esse novo negócio de alimentos.

A Queda do Varejo Encontra a Inflação

Descrevendo o mercado atual de CPG como “brutal”, Courtney Boyd, fundadora da empresa de hambúrguer de algas AKUA, encerrou sua operação em agosto. Boyd fundou sua empresa de algas em 2016, apoiada pela GreenWave, e por um tempo ela prosperou: ela levantou US$ 4,5 milhões em financiamento de 2020 a 2024, de acordo com a Phyconomy. Olhando para trás, Boyd lamenta não ter investido na agricultura, em vez disso, comprando algas no atacado de intermediários. Ela finalmente começou a trabalhar diretamente com fazendeiros em 2023, mas era muito pouco, muito tarde.

“Em um ambiente inflacionário, se você é uma empresa de embalagens para o consumidor e não tem muita supervisão em termos do que está acontecendo com a cadeia de suprimentos, você terá problemas quando os tempos forem desafiadores”, diz Julia Paino, da Desert Bloom Foods, uma empresa de investimento em alimentos.